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一三

科尔尼利娅·波兹并不是一个不亲切的女主人。老女人想要彻底认识“奎恩先生”，艾勒里发觉自己原本是来倾听的，这下子反而变成来讲话的。若说他此来是为了判断瑟罗·波兹的脾气和神智状态，那他可不能分散自己的注意力。于是，他故意露出苦恼不知从何说起的神情。七十多岁的老女人帝王般的眼神惊奇地盯着他，最后，她把目光娜开，转移到她儿女身上去了。埃勒里松了口气，咧了咧嘴。 　　席拉很开心地吃着，太开心了。她明亮的眼睛含着屈辱。艾勒里知道那眼神是冲着他来的，因为他是她耻辱的见证人。因为科尔尼利娅不理睬她。好像席拉和她之间只有怨恨和不满，没有血缘关系。科尔尼利娅的心思几乎完全投注在劳拉身上，劳拉则以安静、不惹事的方式来回应母亲无边的宠爱。这个瘦削的老处女看起来闷闷不乐，她狼吞虎咽地吃着，一声不吭。 　　如果不是斯蒂芬·波兹和他的朋友梅杰·高斯，这顿晚餐可就非常难熬了。可是这两个难兄难弟一直喋喋不休，显然，他们很高兴有新来的人可以倾听他们的往事，而艾勒里也对从巴布亚乐园、爪哇丛林以及南海的“那段逝去的好时光” 　　恋恋不舍。 　　瑟罗带着两本书到餐桌旁来。他把书放在餐盘旁边，并且不时兴奋地看看。查尔斯·帕克斯顿从他坐的地方可以看见印在书脊上的书名；埃勒里则看不到。 　　“查尔斯，那些是什么书啊？”他喃喃地问。 　　查尔斯斜眼看了一下。“《决斗史》——” 　　“《决斗史》！” 　　“另外一本叫做《枪炮手册》。” 　　奎恩被西瓜噎了一下。 　　在上汤的时候——来了一道绝佳的鸡肉蔬菜汤——艾勒里向四周张望了又张望，最后很小声地对查尔斯说：“我注意到桌上没有面包，怎么会这样呢？” 　　“老女人，”查尔斯轻声地回答，“正在努力节食——所以她不在家里供应面包。你为什么看得这么趣味盎然？” 　　瑟罗正很热烈地解释决斗规则给他母亲听，梅杰·高斯也老是插嘴要别人听他的神秘东方故事；因此艾勒里逮到机会向他的朋友靠过去，轻声地吟唱： 　　从前有个老女人，住在一只鞋里， 　　她有很多孩子；却不知如何是好， 　　她只给他们清汤却不给面包…… 　　查尔斯目瞪口呆：“你在说些什么啊？” 　　“我对这一家子印象深刻，”艾勒里喃喃说道，“贺拉提奥就不用说了。”然后他若有所思地喝完他的清汤。 　　突然间劳拉蟋蟀般的声音打断了众人的谈话声：“妈妈！” 　　“什么事，劳拉？”当大女儿喊她的时候，老女人的脸上马上浮现出亲切的表情，令人看了也会替她感到不好意思。 　　“我需要一些钱做我的塑胶实验。” 　　“你的零用钱又花光了？”老女人的嘴角牵动了一下，然后就没再说什么。 　　劳拉闷闷不乐起来：“我没办法，事情一直进行得不太顺利，但这次我一定会成功。我还需要几千元，妈。” 　　“不行，劳拉。上回我已经告诉过你了……” 　　这个四十四岁的老处女竟然应声哭了起来，毫无节制地哭着，泪水直接滴进她的汤碗里，埃勒里看到了这般情景被吓着了。 　　“你真卑鄙！我恨你，总有一天我会变成几百万的富翁——为什么你现在不给我一些属于我的钱？我就知道——你想让我等到你死，让我现在没办法完成我最伟大的发明！” 　　“劳拉！” 　　“算了！我不想再来求你，再不求你了……” 　　“亲爱的劳拉，”席拉紧张地说，“有客人在这里……” 　　“席拉，别说了。”老女人轻声说。艾勒里看见席拉的手紧捏着汤匙。 　　“你到底给不给我钱？”劳拉对着她母亲尖叫。 　　“劳拉，你走开。” 　　“我不走！” 　　“劳拉，马上离开，回你房间睡觉去！” 　　“妈，可是我还没吃饱。”劳拉发着牢骚。 　　“你像小孩子一般地无理取闹，所以不准你吃晚餐。马上离开，劳拉。” 　　“你真是一个可怕的老女人！”劳拉又是尖叫又是顿足，然后整个人从椅子上跳起来，她在饭厅里大吵大闹，又开始哭起来了。 　　艾勒里不知道是否应该站起来安慰这位母亲，或者继续坐着安慰这个大孩子，最后他决定采取半立半坐的姿势。 　　处在这种尴尬的，他自言自语：用鞭子狠揍他们，赶他们上床…… 　　后来，他发现自己一直站在那里，于是他就坐下来。 　　“我不知道，”他问自己，“一个正常人到底能够忍受多久。” 　　就好像在回答他一样，席拉从饭厅跑出去，硬咽嚷泣着；一会儿查尔斯·帕克斯顿表情严肃地说了声对不起，离开座位也跟着她出去了。斯蒂芬·波兹站起来，嘴巴咕咕哝哝的。 　　“斯蒂芬，吃完你的晚餐。”他太太平静地说。

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