莱特兄弟(51)

五一

　　史密森学会多次提到给莱特兄弟授予兰利奖章以作为该学会有意给他们以荣誉的证据。可是，事实上兰利奖章制造出来是为了奖励兰利的，而不是为了奖给莱特兄弟的，如果不是有人建议说奖章应该奖给第一个成功地飞行的人的话，他们是绝不会把这种奖章奖给或者授予莱特兄弟的。

　　1910年，沃尔科特博士清楚地表示他的学会确实不想展出1903年试验成功的莱特飞机，哪怕就是展出的话，也要“把各种莱特飞机和兰利飞机同时展出，以表现在航空史上非常重要的两个发展阶段”。他那乖僻的态度完全可从1910年春天他给威尔伯的两封信中看出来。

　　如果沃尔科特博士的建议被接受了，即莱特兄弟提供了一架他们复制的1908年飞机的模型和1908年的原型机，在国家博物馆里与兰利的模型机和原型机一起展出，那么很自然会给人们造成一个错误的印象。

　　许多到博物馆来的参观者不会知道，制造和试飞一架小模型飞机是一回事，可要制造和试飞一架同样设计的、能载人飞行的飞机完全是另一回事。早在1871年，法国人佩诺就制造过小飞机模型，并且试飞成功了。

　　可是同样设计的大型飞机就不能飞行——就跟莱特兄弟在幼年时发现的一样。同样，兰利在1886年试飞了一架装有蒸汽发动机的模型以及1903年试飞了一架汽油发动机的模型，但内行的人们都知道，按照这两个模型同样设计的真正的飞行器却不能飞上天。兰利自己的试验就证明了成功地试飞一架模型飞机与试飞一架真正飞机是有着怎样的天壤之别。

　　1903年，他按照当年试验成功的模型飞机设计的大飞机，刚一离开地面就摔下来了。假定一位外行的参观者看到1903年兰利的模型飞机和1908年莱特的可载人飞行的飞机模型并排展出，他就会产生这样的错觉：兰利的飞机至少比莱特的飞机早5年！要是参观者不知道兰利1903年的飞机根本没能飞行，他也没有看到1908年莱特的飞行表演，那不是会加深他的误解吗？也许这正是沃尔科特博士想要国家博物馆留给观众的印象呢！

　　沃尔科特在信中说，“如果我说到的那架飞机和在基蒂霍克用过的那一架在构造上有根本的区别的话，那后一种飞机的模型将是很受欢迎的，因为奥维尔·莱特在1908年9月在弗吉尼亚州迈尔堡使用过的那架飞机在全世界范围内引起了兴趣”。这就表明他们以1903年和1908年的飞机之间没有根本区别为由，而剥夺1903年这架有史以来第一架飞上天的飞机的模型参加展出的权利！莱特兄弟认为，这封信说明了史密森国家博物馆并不想声明早在1903年在基蒂霍克他们就驾驶一架载人飞机进行了成功的飞行这一事实。这时莱特兄弟强烈地感觉到史密森学会对他们有一种偏见，而且这决不是偶然的，因此他们没有给沃尔科特回信。

　　在以后的6年中，在史密森学会和莱特兄弟之间再没有就这个问题互通过信件了。1916年，莱特兄弟最初的飞机在马萨诸塞州技术研究所新落成的大厦里展出了。史密森学会的董事亚历山大·拜尔博士看到了那架飞机并且表示十分惊讶。他是第一次知道最初试验的这架飞机仍然存在。在一次同奥维尔的谈话中，他问道，为什么他们不把飞机放在史密森国家博物馆展览。

　　“因为，”奥维尔回答说，“史密森不想要它。”

　　“史密森博物馆要它！”拜尔博士宣布道。他是真心这么说的，并且要求沃尔科特博士与奥维尔联系。

　　1916年12月23日，沃尔特科写了一封被奥维尔称之为敷衍塞责的信件：“……关于国家博物馆获得莱特在马萨诸塞州技术研究所展出的飞机的建议已提交给我。”

　　奥维尔回答说他愿意就这个问题与沃尔科特进行一次私人会谈。几天以后，他们两人在华盛顿见面了。可是，奥维尔很快就明白了沃尔科特的态度并没有改变：他并不想要莱特的第一架飞机，因为兰利的飞机试飞失败了。

　　当奥维尔发现自第一次通信后六年来的时间里沃尔科特的态度依然如故以后，他就再没有考虑这个问题了。

　　1914年，就在联邦法院宣布柯蒂斯和其他人侵犯莱特专利权，并确认在重于空气的飞机的实际飞行艺术领域中莱特兄弟是“先驱者”时，一件令人震惊的事情发生了。

　　法院作出最后决议后几天，柯蒂斯的一位股东林肯·比奇打电报给史密森学会的秘书沃尔科特，要求允许他驾驶兰利的最早发明的那架飞机，这个建议没有被接受。可是两个月以后，当柯蒂斯本人说他想试飞兰利飞机的时候，他的要求被同意了。史密森学会与柯蒂斯达成一项协议，协议中规定柯蒂斯将获得2千美元的报酬，并同意他把兰利最早的飞机从史密林学会运到纽约哈蒙兹波特——他的工厂里去。在那儿，他们用莱特兄弟发现的空气动力学的知识（它不属于兰利）对飞机进行了极其重要的改装。没有任何消息表明史密森学会对这些改动提出过反对意见。这架飞机试验的官方发言人扎姆博士就是前不久诉讼案中为柯蒂斯服务的法律顾问。在这架飞机被改装和被试验时，官方机构和科学团体都表现得漠不关心。

　　沃尔科特不可能对美国法院最近针对柯蒂斯作出的判决不知道；同样他不可能不知道在诉讼案中扎姆是柯蒂斯的支持者和顾问。人们要问沃尔科特是否真不知道柯蒂斯为何最近对试验兰利飞机发生了兴趣。人们还要问1913年，当史密森学会把一枚兰利奖章授给柯蒂斯时，沃尔科特是否真不知道柯蒂斯已被联邦法院作为莱特专利的侵犯者提出起诉，而且更高一级的法院已准备对此案作出判决了。在人们的眼里，这样做的目的似乎很像是试图以此来动摇法院作出决定。

　　柯蒂斯有一种强烈的愿望，即让人得出这样一种印象，即兰利飞机本来是可以飞起来的。美国国家法院曾坚持莱特兄弟在研制重于空气的飞机领域内是先驱者，因而他们的专利权被授与一个“自由解释”的权利。如果柯蒂斯能够证实或者似乎能够证实早在莱特飞机之前就已经存在能够飞行的飞机了，这样他就可以一举削弱莱特兄弟的权利，而在专利诉讼案中保护他自己的经济利益。由于对兰利飞机进行了重要的改进，柯蒂斯终于在1914年5月和6月，在纽约的丘卡湖上，使这架飞机能够进行每次不超过5秒钟的短距离跳跃式的飞行了。史密森学会在美国国家博物馆的那一年的年度报告上虚伪地宣称最早的兰利飞机“没有装修”就能飞行，并且还大言不惭地说：“兰利飞机以自己原先的结构和动力表明它能够搭乘驾驶员和好几百磅有用的货物进行飞行。因此，我们能问心无愧地说，这是世界历史上第一架飞机！”

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