莱特兄弟(37)

三七

　　艾伦将军在查尔斯·钱德勒上尉、拉姆中尉以及通讯兵特种部队军官们的陪同下拜见了罗斯福总统。总统立即同意塔夫脱将军的建议。他告诉他们，把所有的投标者都接受下来，并将那笔经费交给他们处置以使这次招标完全符合法律程序。

　　有一个投标者不久就向政府索还他那10％的保证金，从而取消自己投标的资格。虽然政府不同意，可还是把保证金还给他了。除了莱特兄弟以外另一位合法投标者赫林则又拖延了一段时间。

　　赫林原来心里所想的只是以较低的价格获得合同，然后再试图把合同转包给莱特兄弟。他甚至还到代顿市去见莱特兄弟，恬不知耻地提出这样的建议。很自然，莱特兄弟对这个主意不感兴趣。

　　莱特兄弟的投标是在1908年2月8日被接受的。

　　这并不是莱特兄弟那时签订的惟一的重要合同。那年3月3日，他们同一位法国富翁拉扎尔·韦勒订了一个合同，建立一个辛迪加，买下莱特飞机的制造权、出卖权和在法国使用的特许证。在完成了飞机的某些试验的基础上，莱特兄弟将因为专利权税接收大量的现金、股票和供应品。这个公司就是后来著名的法国航空总公司。一些时候以前就采取步骤打算成立一个法国航空公司的多伊奇，也是这个辛迪加的一个成员。

　　美国陆军部订的合同中有这样的一个条款：莱特的飞机每小时必须飞64千米，每少1.6千米就从2.5万美元的价格中扣除10％，也就是说飞机在试飞时，一小时只飞了62.5千米，莱特兄弟就将减少10％的收入；假如只飞了61千米，就再多扣10％，以下照此类推。如果飞机每小时还飞不到58千米，则政府完全不负购买飞机的责任；反之，要是莱特飞机每小时超过了64千米，则每超过1.6千米，在2.5万美元的基础上再增加10％。

　　虽然自1905年10月份以来，莱特兄弟没有再进行过飞行，可是他们对飞机和发动机作了许多改进。他们的最新发动机能持续产生35马力，能使飞机进行长距离飞行，而绝不会发生动力方面的问题。

　　当莱特兄弟在霍夫曼牧场进行试飞时，他们都是像小男孩通常滑雪橇一样，是“肚皮骑士”——平卧在飞机上，部分地靠摆动臀部来操纵飞机，这对于试验阶段的飞机来说当然是最方便不过了。然而莱特兄弟知道对一架实用性的飞机来说，驾驶员必须能够像在汽车里一样，采用坐姿用手和脚来操纵飞机。在飞机上平卧一个小时，并抬头观察前方可能出现的障碍物可不是一件轻松的事情。过了好些年以后，奥维尔有一次说道：“我那时常想，要是让我再忍受一圈，我的脖子非断不可。”

　　为了适应驾驶员的坐姿以及给乘客安排座位，莱特兄弟采用了一种与原来不同的控制杆操纵形式。更重要的是坐在飞机任何一个座位上都能操纵飞机。因为到时候，他们还要用这架飞机训练其他的驾驶员呢。

　　1907年送去法国进行试验的飞机就是按照这种设计制造的。莱特兄弟改进了1905年在霍夫曼草原使用过的那架飞机，并把后来改良过的设备安装在飞机上。他们的发动机采用垂直的汽缸取代了过去水平的汽缸。他们有了这架飞机，就重返基蒂霍克，以便获得使用新的控制杆操纵飞机的实践经验。

　　美国政府安排的试飞，将在华盛顿附近的弗吉尼亚州的迈尔堡进行。飞机交货被定于8月28日。试飞将在稍后一点时间，即在9月份进行。但是几乎在那同时，莱特兄弟中必须有一个人去法国进行飞行表演。

　　他们还没有决定由谁在迈尔堡飞行，谁去法国，不过他们做好了两手准备。时间紧迫，不能再耽误时间，他们必须尽快在基蒂霍克恢复和掌握新的飞行技术。

　　威尔伯先于奥维尔启程去基蒂霍克，并于1908年4月9日到了那儿。

　　一个星期后技师查尔斯·弗纳斯也从代顿市赶来了。首先他们必须做许多工作，重建飞行营地。原来的机库不仅惨遭雷电的破坏，而且被人们拆走了许多木板，当地人还以为莱特兄弟永远不会再回来了呢。飞机用板条箱装好，于4月11日在代顿市装船启运，可是飞机不得不在伊丽莎白市的一个货仓放了一段时间，直到基蒂霍克的机库完全修好了才运过去。奥维尔和飞机都是在4月25日到达基蒂霍克的。

　　人们看到现在至少有两个政府对莱特飞机表示有兴趣。人们可能猜测兄弟俩在路途上一定会被新闻记者和其他人包围。可是直到那时，一般的公众包括记者们看来都还不相信人类能够飞行。大约就是在莱特兄弟准备动身去基蒂霍克的时候，一位出版商出版了韦尔斯的一本新小说《托洛邦戈》。在这部小说里，主人翁“按照莱特兄弟制造飞机的方法”制造了一架滑翔机，后来也终于制造了一架动力飞机。美国几位文学评论家责难这本书的作者把如此“荒谬”的情节用于一部在其他方面还比较真实的小说。

　　由于受这种不信任气氛的影响，莱特兄弟在基蒂霍克为公开试飞作准备期间并不期望有许多旁观者，至少那些记者们不会来到试验场。他们认为对他们的计划没有保密的必要。他们没有寻找记者，也没有试图躲避记者，他们只是我行我素，完全没有从各个方面去考虑一下记者们可能进行的活动。莱特兄弟很快就被人们发现了。

　　一直到5月6日以后，莱特兄弟才开始进行飞行。一反过去无视莱特兄弟的所作所为的常态，现在的报纸开始报道他们还没有做的事情了。5月1日，诺福克市的《弗吉尼亚向导报》轻率地登出了一则“消息”，说头一天莱特兄弟进行了一次飞行，这次飞行在海面上共飞了16千米远！这个故事第二天就被许多报纸广泛地采用了。妹妹卡特琳娜于5月2日给她的哥哥们发了一个电报，说“许多报纸”报道了这次飞行。正如莱特兄弟后来听说的，德国的《柏林午报》转载了巴黎的一条消息：“来自美国的新闻说，莱特兄弟第一次当众进行了可控制的飞机的飞行表演。飞行表演是4月30日于政府正式验收前在弗吉尼亚州诺福克市进行的。”

　　同样的故事一定也传到了伦敦，因为莱特兄弟收到英国朋友亚历山大的一封电报：“最衷心的祝贺。”

　　1903年在基蒂霍克气象站工作的多谢尔这时住在基蒂霍克以北48千米的地方。他于5月2日给基尔德维尔救生站的人员打电话了解莱特兄弟的情况，也许是应了某家报纸的要求才这样做的吧。同一天，北卡罗来纳州的格林斯伯勒市的《新闻》报刊登了一则5月1日发自伊丽莎白市的电报，说：“以飞行而著名的莱特兄弟和他们那久负盛名的飞机飞越了纳格斯黑德镇。”

　　5月1日，纽约的《先驱报》给罗阿诺克岛上的曼蒂奥气象站的报务员发电报，打听莱特兄弟的情况。5月2日，《先驱报》刊登了一则发自诺福克市的消息，说莱特兄弟“在海洋上空进行了飞行”。这则消息同样也在《先驱报》的巴黎版上出现了，并登了一篇社论：假如莱特兄弟真的飞了3千米的话，那他们就打破法国人德拉格郎热和法尔芒创造的纪录。《先驱报》的编辑们显然还不知道，早在德拉格朗热、法尔芒以及国外其他模仿莱特飞行的人在离开地面飞上天空之前，莱特兄弟就已经能一次飞38千米的距离了。

　　由于莱特兄弟还没有真正开始1908年的飞行，纽约的《先驱报》派诺福克市报社自由记者萨利亲临基蒂霍克，具体了解莱特兄弟进行飞行试验的详情。

　　萨利于5月4日到达曼蒂奥。按照莱特兄弟的记载，他是在第二天到达他们的飞行营地的。他告诉莱特兄弟，他应纽约一家报纸的要求来调查他们在海洋上飞行的事实。萨利来访后的第二天，莱特兄弟进行那一年的第一次飞行。萨利没有亲眼目睹这次飞行，是基蒂霍克救生站的一个工作人员用电话告诉他的。这个人说：两兄弟中的一个飞了至少3048米，飞机飞离地面约18米。

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