莱特兄弟(36)

三六

　　当莱特兄弟第一次考虑到把飞机用于军事目的时，他们就想到飞机在战争中会成为一种如此可怕的武器，以至没有哪一个国家、哪一个政府愿意让它的臣民冒被飞机袭击的危险。莱特兄弟相信飞机能够制止战争，飞机可以被用来威慑那些挑起战争的人们。换句话说，就是如果一个国家攻击另一个国家，不管有没有宣战，被攻击的国家就可以派出飞机轰炸侵略国家的立法机关和政府机关的建筑。他们希望飞机的诞生有可能阻止任何国家采取战争的步骤。

　　在柏林，莱特兄弟直接同重要人物——德国的陆军部部长以及交通部部长打交道。这些德国官员都是非常聪明的人，他们很快就认识到，如果飞机能够具有像莱特兄弟所说的那些性能的话，那么飞机确实具有非常重要的作用。莱特兄弟建议同德国政府签订一项合同。这项合同将规定莱特兄弟提供一架能载两人以及足够飞201千米的油料的飞机，其速度要达到每小时64千米，飞机制成后将能按合同的规定进行各项飞行表演，在做到这一切以前德国政府可以不付给他们一芬尼（100芬尼=1马克）。德国官员们不否认这个建议是公平合理的，可是他们不明白莱特为什么会提出这个建议。此外，他们完全不了解莱特兄弟过去的工作，其实关于滑翔机和动力飞机的报道已经在德国科技报刊上出现五六年了。除此之外，官员们还感到左右为难。他们还不敢使自己相信莱特兄弟的话是可靠的。他们害怕把自己的名字签署在一份合同上，这个合同被人看来像生产一部永动机的合同那样愚蠢，那样一来他们将成为全世界的笑柄。

　　另一方面，官员们又担心，要是飞机的发明确实存在的话，让这一发明从自己的手指缝里溜掉了未免可惜。因此他们没有签订合同，而是给予一个庄严的口头承诺。如果莱特兄弟能在他们面前进行一次飞行表演，而飞机的性能能达到合同的要求，他们将愿意按莱特兄弟的条件购买一些飞机。

　　莱特兄弟觉得这些官员作为国家重要部门的首脑是可以信得过的。

　　他们愿意接受德国政府的口头承诺——飞行表演成功，德国就购买若干架飞机。莱特兄弟在离开德国的时候，满心希望能在次年3月回来进行飞行表演。谁知他们4个月后，已经与其他人订了许多明确的合同。

　　威尔伯于1907年11月回国。奥维尔则在巴黎参加了由巴里康德和马尔公司承做的一批飞机发动机的制造工作。这个公司是精密仪器和轻型发动机的制造商，他们肯定自己制造出来的精细复制品会比莱特飞机原发动机提供的马力更大。但是后来试验证明，它们提供的马力不及原发动机。那时人们还不知道一种发动机以1‰英寸的误差复制出另一种发动机时，尽管使用了同样的钢材和其他金属材料，可是由于铸造和制作的不同，往往新发动机需要经过好几个月的试验使用，才能实现预想的工作性能。

　　最后奥维尔把这批美国发动机的复制品储存在勒阿弗尔海关，以便来年使用。

　　2.与美国的交易

　　1907年在巴黎的时候，莱特兄弟很自然地访问了居住在巴黎的亲莱特派的美国人弗兰克·拉姆。拉姆邀请飞机发明家们到家里做客。在那儿，莱特兄弟见到了他的儿子——美军中尉弗兰克·彼·拉姆，他曾经是西点军校教官，最近在索米尔的法国骑兵学校呆了一年。像他的父亲一样，他对航空有着浓厚的兴趣。在去年10月份从法国起飞，横渡英伦海峡，在英国降落的詹姆斯·戈登·贝内特气球飞行比赛中，他获得了第一名。他可能是当时美国军队中惟一认识到发展飞行事业是当务之急的军官了。他很高兴能够结识莱特兄弟，他跟他们从这时起就建立了持久的友谊。当他少许了解到莱特兄弟在法国的谈判后，他便开始敦促美国陆军部要对飞机投入更多的注意力了。

　　碰巧在1907年9月，也就是在这次会见后的几个星期，拉姆中尉被美国陆军部从骑兵部队调到了驻华盛顿的通讯兵部队。他的第一个任务就是在回华盛顿以前对欧洲各国进行一次考察，并对几个国家发展飞艇的形势写出报告。不久以后，小拉姆回到了华盛顿，这样，陆军部里就有了一个对飞机深感兴趣、对莱特兄弟非常信任的人，他可以在他的同事中发挥影响了。总而言之，这时的陆军部与过去的陆军部情形大不一样了。

　　威尔伯从法国回代顿的途中，于感恩节前不久在华盛顿作了短暂的逗留。他同军械部的克罗泽将军、富勒少校进行了一次交谈，在座的还有通讯部队的首脑艾伦将军——假如军械部批准并提供资金购买飞机的话，将由这个部队对飞机进行测验。在这次会谈中，威尔伯提出了飞机的价格：2.5万美元，并且保证进行飞行表演。人们认为这些条件是十分过硬的，它足以难倒任何一个竞争者。军械部将在那年的12月5日召开会议，威尔伯应邀出席预备会议。然而那个会议并没有使他增添信心，由于2.5万美元的价格，他的提议被否决了。莱特兄弟无意降低价格，因为他们知道在外国还有更好的生意可做。然而，通讯部队不久就开始起草列有条款的计划，并于12月23日登广告征求投标。

　　由于莱特飞机是惟一存在的能够符合要求的飞机，而价格事先又都互相清楚了，因此征求投标一事是多此一举的。但是也有人认为这是繁杂、拖拉的公事程序中不可缺少的。在招标广告中陆军部提出了如下的条件：飞机必须在陆军军官在场的情况下进行试验；除了驾驶员以外这架飞机还能搭乘一名乘客飞行一小时，两人的总重量不得轻于159千克；在16千米的试飞中飞机要有平均每小时能飞64千米的速度，飞机要能装载足够飞201千米的燃油；飞机还要是能够“拆卸”的，即这架飞机是由各部分组装而成；组装的工作并不太困难，这样在必要的时候它就能装入军队的卡车从一地运往另一地。

　　几乎就是从招标的广告登出来那天起，陆军部便成了报纸编辑们群起而攻之的目标，各家大报小报纷纷刊登社论指责政府太荒唐，居然会对一架想象之中的“飞机”提供无尽的资助。比如《美国航空杂志》于1908年1月号登出文章，指出陆军部的所作所为是荒诞不经的：“在现时，世界上还没有为人们所知的飞机能够达到招标广告上所提出的条件……世界上难道会有这样的发明家——他拥有广告上要求的这种飞机，他会不以自己特有的地位向政府要求任何合理的高价吗？难道不会是政府，而是发明家成为投标人吗？……也许，通讯兵特种部队受空头理论家的浮夸影响太深。不幸的是，在他们的空谈中航空的神话被吹到了神乎其神的地步，而那些理论家们没有实践作基础就在奢谈着解决航空的问题了。空谈是他们进行交易的本钱。

　　出乎人们的意料之外，政府收到了41份投标建议。大部分投标者都是狂热者。军械部起初正是把莱特兄弟当成了这种人。当这些人不愿提交作为诚意象征的飞机的10％的款项时，他们的投标就被否决了。除莱特兄弟以外，另外还有两人交了％保证金。其中一个是芝加哥人10斯各特，他投标一架1千美元的飞机，并保证在185天内交货。另一个是赫林，他的价格是2万美元，在180天内交货。莱特兄弟投标是2.5万美元，在200天内交货。

　　接到这些意外的投标又产生了一个问题。知情的人们猜想，除了莱特兄弟外没有哪个投标者有实际的飞机能够提供出来，可是政府还打算接受最低价钱的投标并让优胜者进行表演。不论这个人的产品离要求相距有多远，同他签订合同都要花费时间并且会造成延误。

　　通讯兵特种部队的艾伦将军找陆军部长塔夫脱，询问陆军部如何解决这个问题。塔夫脱说他们可以把所有合法的投标都接受下来，要是只有莱特兄弟的飞机能够达到要求，那么其他人就可以排除了。可这样做的困难是，虽然可以不用向其他的投标者付钱，然而假如你没有准备足够的钱，以便付给那些达到要求的投标者的话，那么接受这些投标者也是不合法的。为此，塔夫脱又提了一个方案解决此难题。他知道总统把一笔紧急经费置于他自己的控制之下，在他认为适当的时候才使用。如果总统愿意的话，他就可以保证，只要投标者的飞机达到了要求，便都能够获得酬金。

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