莱特兄弟(25)

二五

　　尽管莱特兄弟对参观者表示了遗憾，然而他们并不显得狼狈。他们已经学会了应付偶然事件。到后来，还是没有起风的征候，他们中的一位便向众人宣布：

　　“今天我们飞不成了，可是既然你们不怕麻烦到这里来等候了这么长的时间，我们就让飞机在跑道上滑行一下，以便你们对它的性能有一个粗浅的印象。由于轨道太短，我们没法让它飞起来，可是你们可以看到它是怎么开动的。”

　　谁知这时发动机又出了毛病，在预热时，它运转得很正常，可是当飞机沿着轨道往前滑跑，发动机就开始发出“砰砰”的爆炸声。事后莱特兄弟才知道原由：是进气管里的气流产生的响声。可在基蒂霍克使用发动机时从未出现过这种麻烦。

　　飞机顺着轨道滑完全程就脱离了轨道，但是并没有升空。这对记者们来说并不稀奇。看起来，他们被大大地愚弄了一番是确定无疑的了。

　　第二天就能飞行了吗？莱特兄弟也没有把握。他们首要的任务是弄清楚发动机出了什么毛病。他们奋战通宵可能解决这个问题，也有可能要用更长的时间，但不管怎样，所有愿意第二天再来的人都会受到欢迎。莱特兄弟说，报社记者任何时候来都会受到欢迎。

　　两三个报社记者第二天确实来了。发动机还是有毛病，不过风力稍微令人满意了一点儿。莱特兄弟决定给记者们看看，它究竟有多大能耐。

　　这一次，飞机升到了1.5～2米高，在降落前飞了将近18米的距离。发动机里一个汽缸的电触点松了，只有三个汽缸还能点火。虽然到现场参观的几个记者认为飞行的时代还没有到来，但他们都友好地把他们的所见所闻做了详尽的报道。然而，他们的报道与事实有很大出入：一个记者报道说飞行的高度达到了23米；在辛辛那提的《问询报》上，一篇报道评论这架飞机“建造得比同类型的其他飞机都坚固得多。”

　　所有这些报社记者以后没有再回来过。在以后的两年试验中，莱特兄弟如愿以偿，没有受到任何干扰。夏努特曾评论说：“报纸没有盯住你们，对我来说，这真是一个奇迹。”莱特兄弟对此付之一笑。

　　处理了记者的问题后，发明家们又重新开始了他们的工作。

　　差不多就在新的试验刚开始的时候，莱特兄弟又遇到了新的困难。

　　在基蒂霍克的时候，一条18米长的轨道就够一架飞机起飞了，可是在通常风力较小的霍夫曼，一条50米长，甚至73米长的轨道也不够用。

　　霍夫曼原野上覆盖着一层15厘米到30厘米高的小圆土堆。只有一个地方没有这种土堆，可以铺设73米长的轨道。像后来使用轮子助跑的飞机，在那块起伏不平的草场上是不实用的。要找到足够大的平地，而后铺设73米长的轨道是个相当大的工程。可是在轨道铺好后，风向又常常改变，这样一来，所有的工作又得重新再做。经过这样几次反复以后，莱特兄弟放弃使用这么长的轨道的打算，他们一般只用一条49米的轨道。

　　勉强适合于使用49米长的轨道的风速是每小时18公里，可是这样的风速不是常有的。所以他们不得不准备利用偶尔出现的更强的风力了。他们把飞机放在轨道上，等到他们能够“看见”强风的到来——在一定的距离上看见远处的小草被吹动了，风一吹到轨道上，他们就开动引擎，把飞机开到轨道的尽头，以使它迎风飞起。用这种办法，他们有时候能在看来是无风的一天里起飞。可是，有一次这样的起飞就是以灾难性的后果告终的。那天，当飞机迎着阵风起飞时，它急速上升了，但一眨眼间风过去了，飞机一头栽下来，将地面撞了一个三角形的陡直的洞穴。驾驶员奥维尔从机头抛了出来，摔在地上，还好他幸免于难。当时飞机上翼的翼梁照他背上砸了下来，有60厘米宽的一截机翼折断了，幸运的是奥维尔正好处于这60厘米宽的空当之间，因而没有受到伤害。

　　机翼除了折断的部位外，翼梁没有受到其他损坏。莱特兄弟永远也无法解释怎么会出现这样的奇迹。这次事故后，自行车铺技工查利·泰勒也曾亲眼目睹过另一次类似九死一生的飞行事故。他忧郁地告诉马路对面的邻居们说，每一次他看见莱特兄弟飞上天空，他总觉得这是最后一次见到他们了。

　　那一年的7月上旬，莱特兄弟对这架飞机又进行了改造。它的重心更加靠近尾部了。改造后的第一次试飞，飞机一离开轨道机头就不断地朝上升，看上去它像要向上翻筋斗似的。由于飞机的重心太靠后，以致把前升降舵转到了极限，也不能控制飞机向上翻。当机身完全成垂直状态时，飞机就渐渐地停了下来，然后向后滑去。飞机着地时，机身再一次恢复到几乎水平的状态。滑橇的后部如果稍微有点儿翘起的话，那么着陆就没有什么危险了。事实上，这样滑橇的尾部会铲进泥土中，但危险是微乎其微的。

　　1904年，早在莱特兄弟的试验获得进展以前，他们就打算创造一种更好的起飞方式。他们决定建一座带落锤的发射架，那将是最简便又最省钱的设备。一个726公斤的落锤下沉5米的距离，再铺之以粗绳子和滑轮，就能产生把飞机拉动15米的159公斤的力量。用这种方法，即使在无风的天气里，飞机只要跑完15.2米的轨道就能升空。至此，移动轨道的事就没有什么必要再做了。

　　9月7日，准备在发射架上做第一次试验的时候，莱特兄弟已经在平地上做了将近40次起飞试验，由于速度不够，其中许多次都失败了。可这时飞行的距离有了迅速的增加。过去较短距离的飞行都是直线飞行。

　　在飞行距离增加以后，为了不飞出牧场的界线，飞机有必要进行转弯飞行了。这时，又有新问题苦恼着他们，飞机在短促的转弯时会进入尾旋，结果使飞机摔下来，常常需要几天乃至几个星期的时间进行修理。不久，他们就弄清楚了是什么缘故使飞机在转弯时进入尾旋。可是他们发现很难避免这种结果，因为他们无从知道气流冲击飞机的角度。这件事引出了第一个“飞行导航仪”的发明。他们把一截细绳子系在前升降舵下面的横杆上，当飞机一直往前飞的时候，细绳子就直线地拖在后面；当飞机滑向旁边的时候，绳子就会被吹向一边，并且能够大致指示出机身倾斜的程度。通过密切注意这根绳子，他们就可以完全避免进入尾旋的危险。可是，一个自学飞行的驾驶员要注意的事情是如此之多，以致在某些时候他难以集中足够的注意力去观察那根细绳子。

　　自从使用发射架以后，飞机就能在任何时候起飞了。莱特兄弟平时就把飞机放在发射架的滑轨上，随时准备起飞。11月上旬的一天，奥维尔正散步到滑轨前边的时候，他似乎隐约看见飞机正在滑轨上微微移动。可是再仔细看，它又好像纹丝不动地停在那儿。然而，他还是转过身来，从容地向飞机走去，直到离飞机几步远时，他才清楚地看到飞机确实在滑动。逆着726公斤重物拉住飞机的铁丝是系在一根木桩上的，那根木桩被打进松软的土里1米多深。此时，木桩正被巨大的力量慢慢地拔了出来！奥维尔见此情景，几步冲到滑橇前。就在飞机被强力拉着向前猛冲，并在冲出滑轨尽头的时候。他拉住了前升降舵的控制杆，没有让飞机在失去控制的情况下升空。这一事故使飞机只遭受了轻微的破损，可是奥维尔的肩膀被扭伤了。

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