大生意人(530)_赵之羽

五三〇

　　三天之后，王天贵接到李万堂的一份请柬，请他到同庆楼一聚，讲明已经将“四大恒”的掌柜都从京中请了来，要共商两淮盐场的大事。

　　王天贵接信后心里一凉，这分明是要当众宣布那件大事了。看来自己对李太太能给李万堂施加的压力过分高估了，想不到李万堂不管不顾，真的要将两淮盐场这块天下最大的肥肉让给古平原，难道说自己当初在李钦面前说的那番挑拨离间的话，真的误打误撞猜对了李万堂的心思。他真的从一开始就在为古家铺路？

　　王天贵心里七上八下，但是这个宴是一定要赴的。当初是三分盐场，如今自家的股份依旧是占三成，李家要退也行，留下的股份得先让剩下的股东来分才是，这是他今晚要拼死力争的，至于能争多少他心里可没底。一来另一位股东“四大恒”怎么说也是资本雄厚，自己无法匹敌，此外最担心的就是“四大恒”也是京商，如果站在李万堂那边说话，对自己可是太不利了。

　　时已深秋，玄武湖中殷红的枯叶随波荡漾，一泓秋水涟漪拍岸，水中的游船摇曳不定，正如同此刻同庆楼里坐着的这些人心中所思。

　　“四大恒”的掌柜也正在忐忑不安，他们这次南来，可不像上一次那般不情不愿。李家被徽商中的后起之秀古平原压制得节节败退的消息，早就随着漕船传到京城。李家面对古平原，一败于茶，二败于盐，上次是在京城众目睽睽之下输了天下第一茶的名号，连累“四大恒”也损失惨重，这一次又是这个姓古的，而且还有传言，说李万堂居然与他是亲父子，这葫芦里卖的是什么药？

　　“四大恒”掌柜聚在一起商议，别看焦掌柜嗓门大，却是“张飞穿针——粗中有细”，他提出会不会是这父子俩做了一个扣，一而再，再而三地诱着“四大恒”往里钻，合伙打算抽空“四大恒”的银库。一念及此，几位掌柜都坐不住了，就是李万堂不来书信请，他们也要主动过来看看。

　　李万堂今天将整个同庆楼都包了下来，专请几位掌柜和王天贵。尽管菜上得热闹极了，一盘盘热气腾腾，一道道香气扑鼻，可是席面上却是冷冷清清，除了刚见面时互相问候了几句，随后这几个人都静坐喝茶，一言不发。

　　这些都是商场上打了大半辈子算盘的人，深谙后发制人之道，不看准了对方的筹码，哪里肯先说话。客人不说倒还罢了，偏偏做主人的也是三缄其口，望着窗外红叶舞秋风，竟是赏起景色来了。

　　王天贵心头有些焦躁，在座的只有他是晋商，其余人都是京商，安知这些人不是暗中通好了气，等着算计自己呢。他一再提醒自己要稳住，到了最后还是忍不住开口问了一句：“李老爷，听说你有意不做盐场了，这是真的吗？”

　　一语问出，“四大恒”的几位掌柜目光都从别处移来，齐刷刷看向李万堂。王天贵见状稍稍放下心来，敢情他们也不知内情。

　　“王大掌柜真是消息灵通。”李万堂瞥了他一眼，目中也有吃惊之色，他沉吟了一下，“本来我还想等一个人，看来他是路上耽搁了，王大掌柜又问起，那我就说了吧。不止盐场，李家在两江所有的生意都要收掉，今后安心在北五省做买卖，不再踏足江南。”

　　除了王天贵早有准备，其余满座皆惊，焦掌柜几乎不相信自己的耳朵，也忘了来之前几位掌柜商量好的谋定而后动，讷讷地问道：“李老爷，你不是在开玩笑吧？一年之前在通州，你可不是这么说的。你那时候分明说要将李家的生意全盘挪到江南，还说咱们几个鼠目寸光，识不透天下大势。如今怎么来了个大掉个，又、又要回京城了？”

　　他转头看向其余三位掌柜：“诸位，我说的可有半字虚言，当时你们可都也在场啊。”

　　资格最老的张掌柜也是满面惊愕，他捋了捋胡须，点头道：“不错，那时候李老爷是这么说的，咱们字字句句都听见了。而且不怕您笑话，我们回去后几番商议，觉得您说的在理儿，所以这一年来已经在江南开了几家买卖，也赚到了银子，这还要感谢李老爷提携。我也闹不明白了，您怎么说变就变，又要把生意搬回京城去，这一来二去，有多少银子白白耗在了里面。”他是老派的生意人，一针一线都看得紧，不免替李家感到肉疼。

　　大家都看着李万堂，等着听他如何回答。李万堂目光复杂地笑了笑：“书上说，‘橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。’大概是水土不服吧，我在江南做生意这两年，总是觉得没有在京城有滋味，索性就搬回去。”

　　就这么简简单单两句话，就算交待了？几个人大眼瞪小眼，明知道李万堂不愿说出真正的缘由，可是谁又能强逼他说呢。再说这毕竟是李家的买卖，别说他要搬回京城去，就算一声令下，哪怕是搬到大漠里，别人也没资格去管。

　　席上一时又有些冷场，王天贵真正关心的是李家留下来的股，他假作闲谈，向着焦掌柜道：“唉，这真是想不到的事儿，本来有李老爷坐镇盐场，那是万无一失的主心骨，咱们跟着分红收利就是了。可他这一撤，盐场的事儿可怎么办哪？”

　　一句话提醒了众人，“四大恒”加起来在盐场投了几百万两银子，当然关心此事，焦掌柜连连点头：“王大掌柜真是一语中的，李家撤了股，谁来管理盐场？”

　　王天贵不待李万堂说话，抢先道：“方才李老爷说还要等一个人，难不成便是与此事有关，这个人莫不是姓古？”

　　“姓古？”焦掌柜一怔，“难道你说的便是那个古平原，不会不会，他当初可让咱们京商吃了大亏，这是冤家，怎么能让他来掌管盐场呢？再说此人年纪轻轻，这盐场是天下第一份大买卖，他挑得动嘛。要真是他，我可不放心，不行，绝对不行！”

　　他把头摇得像拨浪鼓一般，另外几位掌柜虽然没出声，看样子也是大不以为然。这就是王天贵想要达到的目的，他烧了这把邪火，自己却装作没事人，拨着杯中浮叶，轻轻吹了吹，却在不经意间飞快地瞥了一眼李万堂。

　　出乎意料的是，李万堂并没有恼怒，反倒是也诧异地反问了一句：“谁说我要把盐场交给那个年轻人了？”

　　“不是给姓古的？”焦掌柜起初信了王天贵的话，就是因为他们来到两江之后，得知传闻竟是真的，李万堂与古平原是一对父子，那么也许当初的猜测便是真的。这对父子演了一出好戏，看似冰炭不同炉，实则剑指“四大恒”。商场上一向风云诡谲，李半城又是出了名的手段决绝，难保他不会做出这种事。

　　为此焦掌柜把话说到前头，以此来堵李万堂的嘴。现在看他矢口否认，倒也意外。

　　“既然如此，李老爷相中了谁呢？”张掌柜徐徐开口。

　　“泰来茶庄的胡老太爷，为人一向公道正派，有他主持盐场，我想诸位一定不会有异议吧。”李万堂平静地说。

　　胡泰来？这是徽商中的耆老，纵横商界一辈子，话出如山，一生重个“信”字，向来受人敬重，大家都听过他的名声。四大恒与泰来茶庄也是老相与了，胡老太爷在北方调动银钱，从来都是用四大恒的票子，双方一向合作愉快，可是徽商与京商刚刚在徽州闹了一场，李万堂几乎把徽商掀了个底朝天，这时候怎么会让位给胡老太爷呢？

　　“此人论信义、论商才那都是没说的，可他是徽商啊。”张掌柜沉吟着开口道。

　　“那又怎样？”李万堂指了指王天贵，“这儿不是还有位晋商嘛，咱们一同经营盐场，一直以来不也是和气生财嘛，王大掌柜，你说是不是啊？”

　　王天贵冷不防地被李万堂拿自己现身说法，只好皮笑肉不笑地嘿了一声，心里却在琢磨如何驳他。李万堂这一招还真是让王天贵没想到，这分明就是明修栈道暗度陈仓，要是直接提出古平原，必然招致众人反对，李家只占了三分之一强的股份，恐怕未必能如意。但是胡老太爷德高望重，看四大恒的样子似乎可以考虑，可是他们没有想到，胡家与古家是联号生意，这明里给了胡泰来，其实还不就是落到了古平原手上。

　　其实李万堂真没考虑这么多，他眼下的心境，与当初刚到两江准备逐鹿问鼎的时候已然大不相同，他想的是找一个既能压得住王天贵，又能将盐场生意做好的人来管理两淮。他确实想过古平原，但是想到这样一来，必然引起李太太和李钦的强烈反对，搞不好又要节外生枝，于是便打消了这个念头。他从前本是徽商，听说过陶澍与林则徐一同拜访胡泰来的事儿，于是便试探地给胡泰来写了一封信，问他是否有意入主两淮盐场。

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