大生意人(481)_赵之羽

四八一

　　就在今晚，京商李万堂邀请了两江三省数得上名字的大商人，足有四五十位，齐聚玄武湖畔的同庆楼，说是要与一位扬州盐商携手，共同经营两淮盐场。扬州盐商当年富甲天下，自从陶澍改革盐制，一蹶不振几十年。没想到李万堂要借这块牌子，大家都想看看是哪个盐商能有此福气财运。

　　对百姓来说，谁经营两淮盐场并不重要，重要的是李家放出话去，说是召集了数十位高手匠人，赶制了数百枚烟花，都是“满天彩”的大花样，要在今晚入夜时分，契约签订之时，命人在湖中竹排上大放异彩，以示庆贺。

　　这个热闹自是不能不看。自从江南、江北两个大营围了江宁城，喊杀声十年不绝于耳，本地百姓日日提心吊胆，别说饮酒作乐，就是愁眉也难得一展。听人说，这一场烟花，是仿照当年乾隆下江南，扬州盐商的总商江春在瘦西湖上所放的那场令皇帝都赞不绝口的烟花大戏，许多都是平常难得一见的秘制珍品。

　　苦了这么多年，谁不要凑凑这个热闹，开开这个眼界，倘若错过了，只怕今后这一辈子，夜夜都要悔得拍着大腿从梦中惊醒。故此今天晚上，江宁城外几个县连同附近各村各镇，足有十多万人一起涌进这石头城，打算好好饱一饱眼福。

　　这下子可不得了，兵马司衙门担心有人趁机闹事，本想阻拦，可是一听说李万堂将曾国藩曾大人都请来赴宴，无奈之下，只得发动全城的巡营与衙差，沿路设卡，检查百姓身上是否有兵刃凶器，然后才准予通行。

　　本来人就多，再加上道路不畅，通往玄武湖的路上挤得水泄不通。其中就有古平原和刘黑塔两个人。彭海碗在茶庄讲了这件事之后，谁都没想到，爱看热闹的刘黑塔还没开口，古平原却主动提出要去看看。常玉儿怕他劳累，彭海碗也说人实在是太多了，现在去恐怕要被堵到半路上，古平原却执意要去。

　　他不是要去看烟花凑热闹，而是心中不解。这李万堂一向是吃独食的，先是要一网打尽山西票号，后又要独占“天下第一茶”，眼见着又要做盐业的霸盘生意，以他的脾性，怎么会找别人一同合作，其中必有蹊跷。李家在两江搅风搅雨，今晚摆出的这个架势，分明是故意营造一个大场面。事出寻常，到底意味着什么，古平原决定亲眼去看一看，也借此对李万堂多几分了解，正所谓“知己知彼，百战不殆”。

　　路确实堵得太厉害，古平原却另有办法。他临出门的时候让彭海碗在柜上取了许多一、二两的散碎银子和五两、十两的银票。

　　一路上只要是遇到关卡，古平原就趁人不注意，塞上块银角子，遇到带兵的官长，便用银票开路，只用了小半个时辰，便顺顺利利到了同庆楼下。

　　今晚的同庆楼处处张灯结彩，从四个檐角各扯出一根长绳，上面每隔一尺就挂一个斗大的红灯笼，数了数不多不少正好是一百个。整个酒楼都被京商包下了，甭说二楼雅座，就是一楼的大堂也进不去。古平原也是如法炮制，给跑堂的伙计塞了张五十两的银票，这顶得上一年的工钱了。伙计二话不说，将古平原和刘黑塔引到楼上一个不起眼的角落，这是个方桌，是供那些商人的听差等候主人召唤的地方。桌上人却并不多，因为楼下也开了席，这些听差都下楼吃席去了。

　　“二位爷甭说话，只管悄悄看着，就是体恤小的了。”伙计小声道。

　　“你放心，我们不会给你找麻烦。”古平原答应一声。不多时伙计送来一壶热茶，一盘点心。刘黑塔挤了半天有些饿了，狼吞虎咽不多时吃了一大半。

　　他吃他的，古平原却一直在拢目四望，见二楼雅座之间隔断的屏风都被撤走了，成为一个灯火通明的大厅。厅中按着坎离八卦排着八张大桌，西北角有个屏风，里面隐约可见红裙绿袄，不用说，是各家带来赴宴的女眷。

　　八张桌子中间有个很大的空间，同样也是八人之数，正在吹拉弹唱，所使用的正是那日古平原所说的“八音联欢”。

　　再往席面上看，别的七张桌，菜已经齐了，热气腾腾的一桌燕翅席，山珍海味，无所不包。唯有主桌上空空荡荡什么都没有，居中的座位也空着。古平原明白，这是曾国藩未到，所以不能上菜，以示尊重。别看没上菜，可是桌上的器皿看得人眼晕，居然是王府都难得一见的整套康熙五彩窑，同庆楼哪趁这套家什，不用问，必是李万堂带来的。

　　再往两边的陪座看，左边是满面春风的李万堂，他身边是李钦和几个京商掌柜。右边紧挨着首座的人却不认得，只见这人形容稍嫌猥琐，瘦瘦的脸上满是烟容，年纪与李万堂相近，身上衣、头上帽都是崭新的，显见得是为赴此宴而制。

　　“潘老板，从前扬州盐商极盛时，有八大总商，像江春江广达、汪太太这些人，都是为人称道的盐商前辈，可惜李某无缘亲见。听说潘老板家里也是八大总商之一，虽然现今不甚如意，可是毕竟经过那段风生水起的日子，想来印象极深吧。”李万堂端茶在手，脸上笑意盎然，对着那一身新衣的中年男子道。

　　这姓潘的见问，在座中哈着腰，满面堆笑，带着些谄媚地说道：“李东家所言不差，就是二三十年前吧，扬州盐商虽然不如乾隆朝时那样鼎盛，可也是家大业大，坐拥金山银海，个个富可敌国。”

　　“这未免夸张了吧，就是皇帝富有四海，可也不过是内帑而已，国库之银也不能拿来随便花用。”

　　“国库算什么！”潘老板冲口而出，引来周围一片惊诧的目光。他发觉失言，有些尴尬地笑笑。李万堂鼓励道：“闲谈嘛，潘老板尽管说下去，让我等京城来的人也长长见识，听听当年的扬州盐商是何等威风。”

　　“这不敢当。都是过去的事儿了……”潘老板脸上浮现怅然，仿佛一下子想起很多往事，“那我就说一说，当是给诸位下酒。先说国库，道光爷那会儿，国库岁入三千万两银子，可那是供天下支用的。扬州八大盐商一年的收入是一千两百万，只是供他们自己花用，两相一比，国库当真算不得什么。”

　　“这么说的话，确实有些道理。”李万堂点了点头。

　　潘老板受到鼓励，胆子也大了起来：“江春江广达一夜间筑起扬州白塔的事儿，想必诸位都听过，这样的大手笔在扬州盐商不胜枚举，我再说几件给各位听。扬州有位盐商爱马，别人喜欢马，或者喜白，或者喜黑，又或者四蹄踏雪，又或者枣骝乌骓，唯有他不同，偏偏喜欢浑身五彩的异种，这种马只有东海的倭国才有，要远渡重洋才能购得，每匹都值得上百两黄金，而这位盐商就能买来几百匹马，每日雇几百骑手驱驾，长年累月地自扬州南城出，不多时又自北城入，周而复始，看得人眼花缭乱。诸位想想，这连人带马一年要花多少银子？又曾有人花费巨万，将苏州所产不倒翁买来几千个，运到运河上游，倾入水中，这些不倒翁随波逐流，几乎将航道堵塞，沿河百姓不明所以，扶老携幼夹道围观。花了这许多钱，也不过就是要给那盐商找个乐子，这又是怎样的手笔？别说别人，就是区区在下，当年也曾脱手万金，请人打了几千张金箔，拿到二十余丈高的高旻寺天中塔上，向风扬之，顷刻即散，扬州全城轰动，百姓纷纷都赶到高旻寺旁的草丛中捡拾金箔，唯有我高高在上，看着脚下这群人笑不可抑。可惜呀，天中塔被长毛一把火烧了，但听说现在偶尔也有牧童在石缝里捡到当年我撒的金箔呢。”

　　李万堂啧啧连声：“潘老板果然是见过大世面的。听说当年盐商早上所食的鸡蛋，每枚价值纹银十两，而市面上不过三文钱而已，相差为何如此巨大。”

　　“嗨，李东家你有所不知。你当那下蛋的母鸡是吃青草啄小虫养大的吗？那鸡的饲料是用上好的长白山参加上白术、黄芪等名贵的药材拌制，寻常百姓家就是等着救命，也吃不到这么好的药，你说十两一枚鸡蛋贵吗？”

　　“不贵，当真不贵。”

　　潘老板说到得意处，浑然忘形地有些摇头晃脑：“我还记得年少时，潘家大少爷走到街上，扬州知府也得给我请安。那时别人都用俊仆，我当然要独树一帜，用的仆人个个形容丑怪，嘿，还真有贪图我给下人的赏银多，特意毁容来给我当奴才的。我家的女眷穿的衣物，都是请苏州织造的高手特制的，唯我潘家自用，外人想仿照也仿造不来。”他从袖中掏摸了一阵，拿出一方红色手巾，托在手上，“比方说这膏梁红，是我家剩下的一块绸缎剪下的。初看极腻，可是在灯下细看去却又极淡。这染料的方子已经失传了，除了我家里尚有半匹之外，寻遍大江南北的绸缎庄也再也找不出了。”

　　“哦，这倒要开开眼界。”李万堂伸过手去要来那方巾，在灯下细细观瞧，又传给各桌上的客人看，转了一圈才又交还给那潘老板。

　　“李东家要是喜欢，我明天就把那剩下的半匹布送到府上，可惜前几年被我内人和内人做衣料剪残了，不得整匹。”

　　“我怎么能夺人所爱呢。”李万堂摆摆手，身边李钦更是不屑地一哂，心想我家的奇珍异宝不知有多少，你这半匹布也敢拿出来献宝。

　　古平原在角落坐着，眼睛自始至终都没离开李万堂和他身处的这一桌席。让他诧异不已的是，看这潘老板的样子以及言谈举止，分明就是个家道中落的纨绔子弟，而且不思进取，心心念念是过去那段饭来张口衣来伸手的日子，这种窝囊废就是给他一爿小店，不出一年也败光了。以李万堂的才智眼光，自己一眼就看得出的事儿，他怎会瞧不出来，却为何从旧日扬州盐商中挑了这么个活宝来做盐店的总掌柜，古平原真是想破头也想不出来，只得聚精会神地注视席面变化。

　　“诸位，今日李某奉上的这一堂八音联欢，光凭耳朵听，那不过是寻常乐曲罢了，唯有亲眼看看才能瞧得出妙处。”李万堂瞥了一眼那挡着女眷的屏风，笑道：“在座都是德高望重的大商家，贩夫走卒又进不到这楼上，我看就不必弄这玄虚了。今天难得欢聚一堂，又是为了京商和扬州盐商这两淮盐场一新一故的主人联手合作的盛事，诸位嫂夫人也该尽欢同乐，不如就把这屏风撤去吧。”

　　做主人的如此说，其他人当然亦无反对，于是几个俊仆撤去屏风，后面只有一桌筵席，坐的都是各个商会首脑的妻子家眷。李太太也在其中，被推为首席。她面上极为矜持，也不苟言笑，那潘老板的妻子和女儿见状十分不敢怠慢，正在赔笑着与她有一搭没一搭地交谈着。

　　就在这时，楼下听差噔噔跑上来禀报，说是曾总督的车马已经到了街口。李万堂赶紧离座，与几位京商掌柜一同去迎。潘老板也迟疑地站起身，想跟着却又有些自惭形秽，到底还是留在席面上。

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