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▼第二十章 大战的前夜 李立青年事那样轻，只是个十四五岁的青年，初次出马就得着一个俘虏，心里十分高兴。可是他们由大路上摸黑回来的时候，黄执中带了汪学正也正摸黑要向前面去。远远地听到马蹄声、人的说话声，他们便留了意，闪在低田岸下，听他们说些什么。立青由他们身边走过，却是一点也不知道，自由自在地过去了。他们所说的话，黄执中听了不少。立青丝毫也不介意，押了那个俘虏，直向李家祠堂走。刚到门口，凤池就迎了出来，他先嘘了一口气道：“你也回来了。怎么去了……” 话不曾说完，一眼看见马背上驮着一个人，作声不得。立青向前告诉道：“爹，我算没有耽误事，总算把消息探得回来了。你老人家很是着急吧？” 凤池正色道：“虽然有些急，但并非为了父子私情，只是怕你误了公事。” 说时，公所里的人早捧了灯火，拥将出来。在灯火下，看到马上一个戴红包巾穿红背心的人，大家都奇怪地啊哟了一声。立青和矮虎两人，趁着灯光，把那人抬下了马，送到祠堂厢房里，先和他洗了裤子上的血渍，然后用创药给他敷上伤口，而且还给了他一饱饭吃，这才引他到办公事的堂屋里来说话。这不但首事们，大家也觉得事情新鲜，要听一个究竟。就是在祠堂里的练勇，哪一个不要听这新闻？那人不曾到堂上时，天井里已是围满了人。首事们同坐在正中的公案桌里面，让凤池坐了正中，由他一个人审问。凤池不愿摆什么排场，在地面放了一只蒲垫，让那俘虏坐下，带着笑容向他道：“我们是本乡团练，并不是官兵，同你从前一样，都是老百姓。我们和你无仇无怨，绝不伤你的性命，你只管说实话。” 那人答道：“我自然说实话。刚才这两位大哥押我回来的时候，路上已经问了我不少的话了。” 凤池道：“他们问你的话，你不必管了，现在你把投匪的情形、在匪里干什么，先说出来。” 那人道：“我叫高三顺，我是湖北汉阳人。天兵到了汉阳，男女各归馆。我在馆里，他们要我入营打江山。不干的，他们说是通妖，立刻就要杀头。为人谁不怕死，我只好入营，当了一名伍卒。” 凤池道：“你既是被胁迫为匪的，那更可以原谅你。你有话只管放胆说。我且问你，你们来了有多少人？” 高三顺道：“大概有二十万人。” 凤池一看大家的颜色有些变动，立刻拍了桌子，大喝一声道：“你胡说！哪有这些个人？你打算用大话吓我们吗？” 高三顺道：“不，不，这是实话。天兵，不，长毛，长毛由湖北下江南的时候，他们都说水陆三路有一百万人，我说这北路有二十万人，那真是打折头说的。” 凤池道：“水陆两路，你怎么说是水陆三路呢？” 高三顺道：“江南一路，江北一路，长江里面还有水军，岂不是三路。” 凤池道：“你们这一路当然是江北路了。你不说三十万，也不说十万，怎么打个折头，说是二十万呢？” 高三顺道：“这自然有缘故。因为弟兄们传说，这江北路共有三十二军人马，一军是一万三千多人，三十二军，该有四十万人。打个对折，也有二十万人，所以我那样说。我不过在他们那里当一名伍卒，犹如大水牛身上一只虱子，好歹与我无干。我何必和他们说什么大话？” 凤池道：“长毛的军队，都是掳来的良善百姓，一来人心不服，二来也没有操练过，二十万算不了什么，二百万也算不了什么。” 说着这话时，他向大家看看，那就有点向大家打招呼的意味在内。又问道：“你们是怎样进的县城？到了这里的有多少人？” 高三顺道：“前几天我们到了太湖，本来就要来打潜山。后来因为等宿松那路人马，稍微等了一等。前天由太湖开兵在路上遇到几百名官兵，一轰就跑了，没有打仗。昨日晚上到了潜山城外，围着东西北三门。今日天不亮，我们就攻城。太阳出土的时候，北门有几百人抢着爬进了城，城就开了。我们这一军人，在东门外桥头边扎营，没有进城，城里情形怎么样，我不知道。今天下午，卒长有令，吩咐四个两司马带着弟兄们查看路途，我就在河边下让你们捉来了。我的职份很小，营里的事知道不了多少。我知道的，都已经说了。” 凤池道：“你们探路，打算到哪里去？” 高三顺道：“我也说不清楚。不过也曾听人说，先杀到南京，后杀到北京。” 凤池道：“你们出来探路的有多少人？” 高三顺道：“有一百人。” 凤池道：“那么，在东门桥头上扎营的，有多少人呢！” 高三顺道：“实实在在，有一万多人。” 坐在旁边的赵二老爹，却禁不住插嘴问道：“光是东门就有一万多人，加上西北两门，不有三四万人吗？” 高三顺道：“实在是有那么些个。” 全堂的人，听了这话，面面相觑。凤池淡笑道：“两三万人，也就是说起来听了有些怕人，据我看来，那简直算不得什么。这长毛要是有一点能耐的话，他们一百多人出来探路，怎么就会让我们去两个人，活捉一个回来了？高三顺，你说实话。长毛到了一个地方自然是要烧杀淫掳的，我问，他们是怎样动手？” 高三顺道：“他们每到一个地方，先是查妖，到各家去清查，认出有通妖的，立刻就杀。查完之后，第二是打馆，男有男馆，女有女馆，各家的人口，分着男女，都要到馆里去住。奸淫的事，倒是没有。他们那里，有几样怪规矩，夫妻同住，捉到了也是要杀的。” 凤池道：“既是人家的男女，都分开了进馆子去，小孩子呢？” 高三顺道：“长毛最喜欢小孩子，只要会走路的，无论大小，都带了去。长得清秀聪明的，他们的头脑就带了去做干儿子。剩下来的，分拨各营做老弟。老弟上了十岁的，就可以上阵打仗，或者留在营里做些小事。” 凤池道：“这样一来，长毛所到的人家，那是全家灭绝了。还有人家的钱财东西呢？” 高三顺道：“粗笨东西，他们是不要的。搜得了钱财，两司马交给卒长，卒长交给旅帅，一层层交上去，交到天库为止。” 凤池听到了这里，脸上就带了喜容，对着全堂的人微笑道：“大家听见了没有，假使长毛杀到了我们家里，我们还能剩下什么？现在我们想免了这场灾难，只有好好地来操练我们的团练，保守我们这两甲的乡村了。” 高三顺坐在地上向大家望望，又向坐在公案上的几位首事望道：“我看各位，倒都是良善百姓。既然把我救出了火坑，又不伤我性命，我倒有一事奉告。我看你们贵县，全是高山，正好扎寨子躲难。不如让这些团练，做上山的准备，断了长毛进山之路。长毛找粮食、占城池，他们没有工夫上山，你们都有生路。若是在这平阳大坂上，你们只几百人，怎样抵得住长毛如潮水一般的人马。” 凤池道：“我们办团练，只保这一地方平靖无事，也就算了，并不去找长毛打仗。” 高三顺道：“你不找他，他要找你呀。凡是不听长毛调查的人，他都说是通妖，一律要杀。你们这样正正堂堂地办团练，他们岂能相容？你们今天把我捉来了，又射伤了一个副司马，他们一定说是这里有妖兵，明天不找到这里，后天一定也要找到这里。那个时候，你们是同他打不打？不打，不如先躲开他。若要打，他们也许只来几百人，也许来几万人……” |
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