旧巷斜阳(96)_刘云若

九六

　　说着似乎自觉失言，忙笑着解释道：“二爷，我不是米汤你，你可不是老头儿，我瞧你比年轻的还有趣儿，再说你又经过见过，人品和行事，都一样漂亮呢。”

　　柳塘笑道：“我不老？我漂亮？你还不是米汤？好好，谢你的吉言吧！但盼我能跟你说的一样。”

　　花卿脸儿一红道：“你不信，反正我说的是良心话。旁人也许说你老了，你也许自觉着老了，我可没瞧出你老。”

　　柳塘点头笑道：“这不是情人眼里出西施，简直情人眼里出少年了！好，我信你。现在且搁开这个，还接着你方才的话说。”

　　花卿忸怩道：“我说了，你可别疑心是说你。”

　　柳塘道：“浑人才往自己头上兜屎盆子呢！何况方才已说开了，你没把我当老头儿，我本身其实也不是老头儿，你就说吧。他们那些老头儿怎样？”

　　花卿白了柳塘一眼，抿嘴笑道：“他们那些老头儿，才讨厌呢！别的能为没有，挑刺儿是一绝。就说去年，我挂了一个老头儿，七十多岁了，还是什么大公司经理的老太爷。据人说趁几十万家私，可是花钱别提多么剥皮了！脾气又个别，好像随身总带几缸老醋似的，动不动就吃起来。偶尔遇到客人太多，略微冷淡他些，他就不依不饶，骂我虐待他老头儿。一天他强要住下，我看他咳嗽痰喘的样儿，觉着绝不致有别的关系，就打算当一夜小梅香，好好的伺候他。哪知他竟发起火来骂我，只认得年轻小白脸，嫌他老了，不肯伺候他，闹着把掌班请过去，问可有不伺候花钱客人的规矩。吵得满胡同都知道了。掌班的说了许多好话，还得我来赔罪，只好照规矩伺候人家吧。哪知我这一照规矩，倒把他较栽了。他不说自己老迈无能，反倒赖我把他气坏，又说了许多闲杂。次日走后，再不来了，我后来细一考查，敢情老头儿都是这样脾气，我算受过警教，再也不敢大意了。”

　　柳塘听了笑道：“好，你因为受过老头儿的气，所以遇着老头儿就赔小心？方才对我也照样赔小心，可是并没把我当老头儿。话说完了，天已不早，你也该睡了。”

　　花卿还要陪他清谈，柳塘托说自己倦了，闭目装睡，花卿也就依实，闭上眼儿，须臾已香梦沉酣。

　　她一睡着，柳塘又睁了眼。因为习惯迟眠，在这生地方又犯了择席毛病，倒展转反侧的大受其罪。望着花卿海棠春睡的媚态，回忆少年，绮梦自伤，老境颓唐，只可把诗情代替了欲念，在枕上吟成了八首七律，方才心清神寂，怡然入睡。

　　次日到午后方才起床。因为把累劲儿歇过来，通身反更酸软无力。翠宝以老朋友资格，强留他再住一夜，柳塘也只可随遇而安。到第三天方才回家。

　　家中那位太太，因柳塘节日既未回家团圆，反倒失踪两日，自然惊疑非常，派人各处寻觅。及至柳塘回家，太太亲出前厅慰问，柳塘假说节日在某个朋友家饮酒大醉，害了小病将息两日方得回来。他说的这朋友家，太太早使人去问过，明知他说谎话，当时虽没点破，但已暗存疑心，这件事就含糊着揭过去了。

　　但自此以后，柳塘虽无意于花卿，但对翠宝班中却已走顺了腿。每到游倦之时就常和翠宝说说闲话，叫花卿伺候着吸几筒烟，却再未落过夜厢。然而他的踪迹，已被太太访查明白了，太太并不因他舍己耘人，有所妒恨，反而觉得欣喜。太太在王厨秘密发露之时，就有心给柳塘别开道路，以资互惠，而策两全。但因柳塘曾有遣妾之事，未必肯重纳新人，才踌躇未敢提议。这时见柳塘老兴忽豪，竟而重访章台，大有沉溺之意。

　　她打好主意，就在一天晚上，派人将柳塘请至内室，先举出“不孝有三，无后为大”的题目，又说柳塘这样年纪，膝下犹虚，未免是桩憾事。而且她本身经医生察验，据说血分有病，没有准能生育的把握，因此她想替柳塘立个侧室，以求生子育女，同享晚福，也好对得住张家祖宗。柳塘听了，明白她的意思，是要自己也寻个宠人，好不管她和王厨的事，各得其乐，两不相亏。而且她也许是因为自己常入娼窑寻乐，恐怕挥霍太多，影响到她应得的财产，故而设此限制之计。当时就故作颟顸，先致她的好意，赞扬她的贤德，然后说明自己的年龄体质以至心情，全没有娶侧室的可能，实在难以从命。

　　太太听了，又改口说自己因家事繁忙，不能照顾周到，你就是抛开娶妾生子一节，也该有个人伺候。最后爽性对柳塘道：“你常在外面玩耍，自然短不了看见像样的女孩子。有可意的，就弄到家里也罢！”

　　柳塘知道她是暗点自己认识花卿的事，就也直说自己近日虽然常入娼窑，实际只是吸烟饮茶，和下茶馆烟馆一样，并没有中意什么人。你现在叫我弄一个来，我可弄谁去啊？太太听了只笑。柳塘情知她是因为自己曾有两夜未归，故而不信。但也无可辩白，就把这件事揭过去了。

　　从此以后，柳塘知道太太暗地考察，就绝足不上花卿那里去。太太却真能言行相顾，从此四处托人，替柳塘征求小星。众人见她这出嫁未逾一年的新妇，居然有此义举，谁不佩服，于是贤名遍传遐迩。太太既注重子嗣问题，打算寻个坐家女儿，就先托了一班说媒拉纤，并代贩卖人口事业的女媒人。风声一传出去，便有许多贫家女儿被带来应选。柳塘本来不愿，但经不住太太强迫，拉他共同选拔，因为这事和柳塘有切身关系，硬推他做正考宫，太太自为监临大臣。

　　这一来柳塘倒受了罪，常日留在家中，每有一个媒婆带女孩子来了，太太就要请他到内宅去主试。一天里总有这么三五拨儿，柳塘才知道外面穷得卖女儿的，如此其多！起初还想马虎着留下一个，做件好事，但来者如此其多，这好事从那头做起？以后又看出一种道理，觉得这也是行善之一道。因为贫穷出卖女儿，只得教买主考验货色，这送货上门的经过，名曰出相，这相字并不做互相解释，只是看字的辅词，意思是叫买主端相查看，货物并没有查看买主的权利啊。

　　这出相的手续，照例由媒婆把女孩子领至买主家中，由买主详细验看，但只能看看面貌丑俊，摸摸皮肤粗细，以及听听说话声音而已。至于验看是否处女的局部考察，却要等议价差不多的时候，方能实行。但这时却另有一种必需步骤，因为狐腋气是妇女的大忌，所以初步验看之时，必然由买主预备一条大绸手帕教女孩子挟入腋下，过一个时候再拿出来，嗅嗅是否染有恶味。手续完毕以后，就把这绸巾赠给那女孩子，另外还要给上一两元钱。至于选中与否，当时却不发表，只说叫她回去候信而已。

　　柳塘就因为这个，觉得每相看一个贫女，便可给她资助，每天相看几人，便算做了几桩好事，就抱定主意，既不拒绝，也不表示对谁中意。每天试罢以后，太太一问他瞧中哪个，他就摇头，于是只可继续招试。贫女源源而来，直如来领赈款。柳塘倒也愿而乐之，以为自己老年，还能薄施雨露，沾溉花枝，对这班蓬门碧玉，稍供脂粉之资，却是一桩风流韵事。而且高坐堂皇，平章风月，看尽群芳，更是有诗意的事儿。虽然有时遇到一个出色美人，也难免怦然心动，但自顾衰老，越是美人，越不忍于作践，也只得暗叹一句：“花应羞上老人头”，怃然叫她去了。

　　这样过了不少日子，太太因每日要花费许多钱，而柳塘好似个局外人儿，只跟着看戏，全无表示，不由着急。问他确是何意，柳塘还想延长这赈济会的生命，一口咬定没见着像样的，不能马虎选取，意思是要继续验着。太太却因所花的冤枉钱，已够买个人的，心疼之下，虽未即行结束，但已加以限制，通知媒婆不要再像以前滥漫无择的送货看样，以后有姿色出众的再行送来，次等的应即免验。

　　自此以后，媒婆们不敢再撞钉子，门前突然冷落，这事就搁置起来。不过太太还不肯歇心，仍常向柳塘晓渎不已，又把问题扯到她自己身上，说丈夫已经偌大年纪，尚无子嗣，又不赶急纳妾，叫旁人猜疑我嫉妒，只顾把住丈夫，不识大体，这恶名我可担不起。一面又放松一步，让柳塘自己选择，无论弄个什么样女人做妾，她都承认。但必须疾速进行，限于三月内办理竣事，柳塘也只得含糊答应。因为家中不再开甄选会议，得了闲暇，他就仍出门闲逛，但花卿那里已不愿去了，只可做无目的的浪游，出入于茶楼酒肆之间。

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