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一四五

“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。” 　　“哦！严重么？” 　　“人命关天，能不严重？” 　　“怎么说？” 　　“县丞大人交代下来说：‘人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’” 　　绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。” 　　“当然该怪那位叫魔刽的人。” 　　“那么，你们该去捉他。” 　　“再出人命，他休想在附近存身。” 　　“预祝你们成功。”绝秀才阴笑着说。 　　程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。” 　　“哼！姓熊的……” 　　“牵涉到前程，知府大人不会淡然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。 　　“废话！”绝秀才有点心虚地叫。 　　“但愿不是废话，告辞。” 　　一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。” 　　“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。 　　“恐怕他们会坏事。” 　　“有此可能。” 　　“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。” 　　“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。” 　　“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能掉转刀口来对付咱们。狗官们反反复覆平常得很，不足为奇。” 　　“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。” 　　“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。” 　　“不错，这人相当精明干练。” 　　“咱们必须早作打算，防患于未然。” 　　“依你之见……” 　　“划两条路给他走。”从人狞笑着说。 　　绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……” 　　“属下这就去。” 　　“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！” 　　众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。 　　起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。 　　赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。 　　三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。 　　二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。 　　阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说：“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。” 　　李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？” 　　“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？” 　　“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。” 　　“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？” 　　“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。” 　　“他会要的，他已经表示过了。” 　　“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。 　　熊慕天泄气地说：“不必管他人的事了，桑大爷既然今天已表示过，自然他有三五分把握。” 　　总管周五爷接口道：“东主下安庆，不知要带几个人？” 　　“你我两个人便够了。”熊慕天信口答。 　　周五爷摇头苦笑道：“风险太大，两个人双拳难敌四手，须防他们半途拦截。” 　　熊东主不以为然，笑道：“他们已成功地断了咱们的货源，烧了咱们的厂房，眼看咱们要关门大吉，犯不着冒险来对付我。他们谅必明白，如果我有三长两短，必将引起轩然大波，我南京方面的朋友……” 　　周五爷突然伸手一拂，两支明烛倏灭，烛台向西面的明窗飞去，喝道：“取兵刃，出去。” 　　楼中一暗，“啪啪”两声暴响，烛台砸在明窗上，接着传出一声惊叫，窗外有人向楼下飞坠。 　　“砰！”明窗崩坍，黑影凶猛地撞窗而入。 　　“砰！”西面的明窗几乎同时被毁，接二连三窜入几个黑影。 　　厅中黑得伸手不见五指，但入侵的人似已完全熟悉楼中的一切，入内便封住了梯口，截断了退路。 　　“啊……”前进院落传出了惨叫声，有人被杀。 　　周五爷大喝一声，打出了一把飞刀，穿破窗而出，向下飞纵，飘落在邻店的瓦面。 　　熊慕天接着跃出，手中多了一把匕首。 　　四面八方皆有黑影冲出，第一个黑影虎扑而上，星光隐隐只看到对方的模糊轮廓，是个穿夜行衣戴黑头罩，只露出一双怪眼的人，单刀破风声入耳，近身了。 　　周五爷身形尚未稳住，百忙中仰身急退，踏破了几块瓦。间不容发地避过一招急袭，惊出一身冷汗。 　　同一期间，另一名黑影猛攻熊慕天，长剑吞吐如虹，势如排山倒海，一照面间，接连狂攻了九剑之多。 　　熊慕天身手颇为高明，匕首上下翻飞，连封九剑，回敬了七匕，两人展开了一场空前猛烈的恶斗。在一旁观战的另三名黑影跃然欲动，但并不急于加入。 　　楼下杀声震耳，刀剑的振鸣入耳惊心。 　　警锣传出了。 　　“并肩上，拖不得。”一名黑影沉叱。 　　刀剑四合，手下绝情。

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