臥虎藏龍(8)_王度廬

八

　　湘妹盤膝坐在炕頭上，將腰間垂下來的白羅巾掩住一雙蓮鉤。燈光在窗上映出她的俏影，前邊留著瀏海髮，抓髻上的兩朵玫瑰花顫顫巍巍的，她一手拿著鞋底，一手拿著針線，一起一落的，那手指就彷彿撩動著誰的春心。劉泰保笑著，也坐在炕上，離湘妹不遠，他就說：

　　「可是你別看不起我。我劉二雖然是個混混，可是在京城也有些名頭，順天府、都察院、提督衙門，連上帶下沒有一個不認識我的，由都察御史、提督正堂、文武官員，沒有一個不跟我稱兄喚弟！」

　　蔡湘妹嫣然一笑，說：「你就別吹啦，我早就瞧出來你不是個無來由的。今天提督衙門的那兩個官人，要追住我們拿鞭子抽，你上前兩三句話就把他們給攔住了，我還瞧見他們衝著你笑呢！正經，我們求你一件事……你認得玉大人嗎？認得玉大人府中的大總管也行。」

　　劉泰保聽了，不禁覺得奇怪，遂就說：「玉大人是我的老朋友，他坐在轎子裡不理我，可是我給他拜年，他親手攙扶叫我老弟。現在九城的地面是他管著，可是沒有我幫忙也不行。無論哪一省的大案賊混進了北京，我說拿就拿，說放就放；有我，流氓們不敢在街上滋事，因為他們都是我手下的；沒有我，縱使他有五百班頭，七千捕快。也是不中用。你打算求我辦什麼事，快說吧！」

　　蔡湘妹默然了一會兒，就說：「也沒有什麼難辦的事，就是我們想多掙些錢。我們父女是甘肅省的人，在家裡種莊稼，本來很好，可是去年黃河發了大水，水過了房頂兒，把我娘給淹死了。我們父女幸虧是腰腿靈便，躲到樹上才沒被水淹死。可是水退了之後，我們的莊稼也全都完了；沒得吃，沒得穿，也沒得住。沒有法子，幸虧我爸爸還會耍點玩藝兒，又教會我踏軟繩。」

　　劉泰保趕緊插話問說：「你學了一年多就會踏軟繩啦？」蔡湘妹說：「可不是，那還有什麼難練的？只要腰腿靈便，就容易學。那不像是讀書寫字，得下十年的寒窗苦功夫。」劉泰保就點了點頭。

　　蔡湘妹又說：「我學會了這點兒能耐，就跟著我爸爸飄流四方，走過山西、陝西、河南、直隸，上半月才來到北京。我們賣藝吃飯，可是有時連飯也吃不飽。前兩天在玉大人府門前賣藝，玉大人的小姐出來看了半天，她賞了我五兩銀子，還問我十幾？我說我十六歲。她又問我的腳怎麼會裹得這麼小？我說是從小時裹的。我瞧玉小姐很喜歡我，我也愛玉小姐，她長得有多好呀！我就想要自賣自身，到她府裡去當個丫鬟！」

　　劉泰保吃了一驚，趕緊笑了笑說：「踏軟繩有多麼自由，山南海北隨意去。給人家當丫鬟，那可苦極了，真比牛馬還不如。你別看她們穿的衣裳好，可沒有你舒服！」

　　蔡湘妹搖搖頭，顯出感傷的樣子，說：「不！我可願意穿好衣裳，住那高樓大廈，這麼受一輩子窮，我真不願意！再說我跟著我爸爸，也是個累贅，要沒有我，我爸爸早就投營效力去了，現在也許都做了武官。所以我想託個人，叫我賣身到玉大人的府裡去，頂好是叫我去伺候那位玉小姐。這事先別跟我爸爸去說，等事情辦到了，他一定也就願意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！」

　　劉泰保聽了，略略發怔，他想了一會兒，就點頭笑著說：「這件事容易辦，要到玉宅裡當個丫鬟，我一句話就行。可是你別忙，等一半天我見著正堂大人跟他去說，叫他把你收到宅裡。雖然使用著，可別當奴僕看待，一定行！」蔡湘妹笑了笑說：「那敢則好！那我可就跳出來啦！這樣走一輩子江湖，跟我爸爸賣一輩子藝，怎是個下場頭呢！」

　　劉泰保又笑著說：「其實你要急著找個安身立命的所在，也不必要去當丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家裡也沒有媳婦，可以跟你爸爸說，叫你嫁給我，吃喝穿戴管保比在玉宅當丫鬟都好。」

　　蔡湘妹卻拿起那隻小鞋底打了劉泰保的腦門一下，臉通紅著，笑說：「你不是好人！你要存著這個心，你就快走吧！」劉泰保笑著說：「我說的也是實話，難道你去當一輩子丫鬟，就不想嫁人啦？」

　　蔡湘妹嬌媚地笑著，搖頭說：「我不想那事，我還小呢……」說著，把眼睛抬起來又掠了劉泰保一下，就羞澀地說：「這時要叫我做新媳婦，我爸爸一定要生氣，可是我要是說到玉宅去做丫鬟，他能願意。你等著，我在玉宅住個一年半載之後，那時你再接我出來。」

　　劉泰保說：「我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出個丫鬟來，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丟我的人啦！」

　　蔡湘妹說：「什麼妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一會兒我爸爸就許回來，他要瞧見我跟你說話，一定得打死我。你快走吧！快點兒給我去辦。明天晚上來時，記住了，拍一下巴掌我就聽見啦，別在門兒口唱戲。快走！快走！明天見！」劉泰保還笑著不想走開，湘妹就下了炕，用雙手推他，一邊兒推一邊兒嬌笑。劉泰保又向炕上的那隻木頭箱子盯了一眼，就笑著，被推出了屋去。

　　湘妹在屋裡，一手推著門，又向外面悄悄地嬌聲說：「記住了！快去給我辦！能叫我在玉宅裡住半年就行，出來，我就是你的人！」

　　一陣風吹來，劉泰保覺得腦後磚頭打的那個地方還很痛，他就冷冷地笑著，向屋裡說：「好吧！我走啦，明天我還來。我還想給你打兩件首飾，因為你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回閣差不多；也得有幾件妝奩，不然旁的丫鬟可就瞧不起了！」

　　屋裡沒有言語，門關上了，窗上的燈光又映出了蔡湘妹的俏影；玫瑰花兒顫動著，並有嗤嗤的發出輕微的衲鞋底拉線之聲。劉泰保又不由一陣銷魂，但他轉身就走；小心地開了荊扉，走出門去。卻見湖邊的寒風甚緊，天色漆黑，星星一顆顆的在天空跳躍。酒意已失，剛才被湘妹弄的那陣昏頭昏腦的勁兒也過去了。

　　他此時身上就是有些冷。但頭腦卻非常地清楚。往東走著，就想：「可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是懷著什麼心；小者她是想偷盜玉宅的什麼寶貴東西，大者就許於玉正堂大有不利。那丫頭絕不是平常的人，她要不是瞧著我今天跟衙門裡的那兩個人說話，她也不能跟我調情。總之，她一定是另有貪圖，打算耍我這傻大腦袋，好！明天咱倆再說！」他一邊想，一邊走。

　　這時天色才不過二鼓，大街上的買賣還有幾家尚未關門上板。回到安定門內，見貝勒府的大門已然關閉了，門前很黑，劉泰保將要上前去打門，忽然看見左邊的大石頭塊子的後邊，有個很矮的黑忽忽的人影。他就像個鷂子似地一聳身跳了過去，把那人抓住。原來是個要飯的小孩兒，手裡還抱著個火盆，火盆啪的一聲掉在地下摔了個粉碎。那小乞丐忙叫了聲：「爺爺！」

　　劉泰保罵道：「你這小子！黑忽忽的跑到這兒來蹲著，是存著什麼心呀？」小乞丐說：「是酒館的一位大爺叫我給貝勒爺送一封信！」

　　劉泰保驚訝著說：「什麼？信？拿來先給我看！」他由小乞丐的手中接過來一個小小信封，可是這時四邊沒有燈，地下的兩塊碎炭也都快滅了，也看不清楚信上寫的是什麼。劉泰保就趕緊又問說：「是什麼人叫你給送來的？」

　　小乞丐說：「是一位年輕的大爺。他在酒館裡喝酒，我在酒館外要飯，他出來就把我揪到一邊，叫我送這封信，給了我一塊銀子。可是我來到這兒，府門就關上了！」

　　劉泰保說：「哈！送一封信就給一塊銀子，你這小子倒真發了大財。快告訴我，叫你送信的那個人走了沒有？」小乞丐說：「給了我銀子跟信，他就往南去了。」劉泰保問說：「那人是穿什麼衣裳？」小乞丐說：「穿黑衣裳。」

　　劉泰保又問：「戴什麼帽子？」小乞丐說：「戴黑皮帽子。」

　　劉泰保再問：「身材有多麼高？說話是哪省的口音？」小乞丐說：「身材不矮，說本地話。」

　　劉泰保一怔，又問：「是瘦是胖？臉兒是黑是白？」小乞丐說：「不瘦不胖，臉兒也不黑不白。」劉泰保便抬腳罵道：「快滾開！」小乞丐在地下滾了一個滾，就跑了。

　　劉泰保把信揣在懷裡，就上前打門。打了半天，府門還是沒開，旁邊的車門卻響了。劉泰保趕緊走到車門前，就見裡邊開門的是本府的兩個僕役，提著一隻大燈籠，身後還有四個官人，有人提了一隻大燈籠，官人抽出腰刀來怒聲問道：「你是幹什麼的？半夜裡敢來叩打府門？拿下！」就有本府的僕人說：「這是本府的教拳師傅。」遂又問說：「劉爺！你怎麼這時候才回來？你不知道這兩天府裡緊嗎？玉大人現在還在這裡呢！」

　　劉泰保微笑著說：「我不知道，我出去跟朋友談了會子閒天，沒想到就忘了時候了。麻煩眾位，對不起！」四個官人的聲音也都改為緩和了，有一個就說：「這幾天府裡既有事，你還是晚上少出門！」劉泰保連聲答應說：「以後再也不出去了。」

　　當下他進了車門，門就隨之「咣噹」一聲關上了。出了車房就是馬圈，見今天圈裡的馬匹特別地多，劉泰保就知道，玉正堂來了，一定是帶了不少的官人。他心說：這叫做「賊走了關門」，有什麼用？還不如我一朵蓮花，頭一天就探出了線索；在蔡湘妹那裡入進了腿。如今又得來這一封信，一定也與昨天那件事有關。

　　劉泰保走進了小屋內，正好李長壽沒在屋，燈很亮，火也很暖，他就先將屋門關上，然後掏出那封信來。就見封皮上寫著「呈交貝勒鐵公」，是方頭方腦兒的隸體字。拆開信一看，原來信箋只有半張，是很貴重的「朱絲欄」信箋，字也是十分整齊的隸體，寫著：

　　「字呈鐵公：寶劍為鄙人取去，暫借一用，約五年後，必可璧還。今聞爵座不欲深究，感戴至極，鄙人本為……」

　　以下的半張彷彿已經寫好，覺得不妥，又給撕去了。

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