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六七

“不仅大小珍珠价格不一样，”我回答，“还要看形状，看‘水色’——就是说要看颜色如何，看‘光泽’——就是说，闪出来的五颜六色的光，肉眼看起来要赏心悦目。最美丽的珍珠叫处女珠或范珠；这类珍珠是在软体动物的组织里单个形成的，色白，常常不透明，但也有乳白色透光的，多数为圆形或梨形。圆形的做手链，梨形的做耳坠。因为珍贵，所以都是论颗卖。其余的珍珠都是附着在珠母壳上的，长得也不很规则，论分量卖。最差的一等叫小粒珍珠，论箱卖，主要用在教堂的装饰上。” 　　“可是，按照个头大小来分选珍珠的活，干起来大概是很慢也很难的。”那加拿大人说。 　　“不，老弟。干这活用箩和筛子，用十一只眼数不等的箩或筛子。用二十到八十个眼的筛子筛出来的珍珠是一等品，用一百到八百个眼的筛子筛出来的，是二等品，用九百到一千个眼的筛子筛出来的，就是小粒珍珠了。” 　　“这办法还挺聪明的。”孔塞伊说，“我明白了，珍珠的挑选分等是用器械进行的。先生能不能再跟我们说说，养殖珠母，收益如何？” 　　“希尔的书里写着，”我答道，“锡兰采珠场的年收入为三百万条角鲨。” 　　“法郎！”孔塞伊纠正道。 　　“对，法郎！三百万法郎。”我又说了一遍，“但我认为，采珠场现在的进项没有过去多了。美洲的采珠场也是这样，在查理五世[5]治下，美洲采珠场年产四百万法郎，如今减少了三分之一。总的说来，世界采珠的年收入大约为九百万法郎。” 　　“怎么，不提一下那些标出过天价的名珠吗？”孔塞伊问。 　　“可以提提，小伙子。有人说，恺撒献给塞尔维丽娅的那颗珍珠，折合成现在的钱是十二万法郎。” 　　“我甚至听人说过，”那加拿大人说，“古时候有一位夫人喝醋泡过的珍珠。” 　　“那人就是克雷奥芭特[6]。”孔塞伊说。 　　“那可不怎么好。”内德·兰德补充了一句。 　　“糟透了，内德老兄。”孔塞伊接着说道，“可是，一小杯这样的醋值十五万法郎，这可是个好价钱。” 　　“没娶这个女人做老婆，我真觉得遗憾。”说着舞动了一下胳膊，那样子还挺吓人的。 　　“内德·兰德想娶克雷奥芭特！”孔塞伊叫了起来。 　　“可是，孔塞伊，我也得结婚啊！”那加拿大人很认真地说，“事情没搞成，可不是我的错。我甚至还给我的未婚妻凯特·唐德尔买了一串珍珠项链呢，可她嫁给了别人。嗨，那副项链连一块半钱都不值，不过，教授先生，我的话您可得信，项链上的那些珍珠，都是留在二十眼的筛子上的上等货。” 　　“内德，您太老实了，”我笑着说，“那是养珠，只是些在珍珠精里泡过的玻璃球。” 　　“嘿！那种珍珠精，也应该是很贵的。”那加拿大人说。 　　“不值个什么！那不过是些欧鲅鱼鳞上的银色物质罢了，从水里把这些东西捞上来，保存在氨水里就行。那东西不值钱。” 　　“也没准，凯特·唐德尔就是为了这个才嫁给别人的。”兰德师傅很不在乎地说。 　　“不过，”我说，“说到价值连城的珍珠，我以为，哪个国王拥有的珍珠也没有内莫艇长的那颗好。” 　　“就是这颗。”孔塞伊说，用手指着玻璃橱里那颗珍珠。 　　“对。我估计得错不了，如果我说这颗珍珠值二百万……” 　　“法郎！”孔塞伊急忙把话接了过去。 　　“是的，”我说，“二百万法郎。毫无疑问，内莫艇长没花费什么，他不过是举手之劳，把这颗珍珠捡起来而已。” 　　“嘿！”内德·兰德大声说道，“明天我们到海底的时候，谁敢说我们就不会碰到一颗这样的！” 　　“算了吧你！”孔塞伊说。 　　“为什么不能？” 　　“我们在‘鹦鹉螺’号上要几百万法郎有什么用？” 　　“在艇上是没用，”内德·兰德说，“可是……在别处呢？” 　　“嗬！在别处！”孔塞伊边说边摇头。 　　“还是兰德师傅说得对。”我说，“就算我们永远也不能把一颗价值几百万的珍珠带回欧洲或美洲，它至少能增加我们冒险故事的真实性，同时也能增加我们冒险故事的传奇色彩。” 　　“这我信。”那加拿大人说。 　　“可是，采珠有危险吗？”孔塞伊问，他这个人总是什么都要问到。 　　“不危险，”我即刻答道，“如果加些小心，就更没危险了。” 　　“干这行有什么可怕的吗？”内德·兰德问，“也就是喝几口海水吧！” 　　“就是您说的那样，内德。不过呢，”我说，想试着用内莫艇长那种从容洒脱的口吻说话，“勇敢的内德，您怕鲨鱼吗？” 　　“我怕鲨鱼！”那加拿大人答道，“一个职业捕鲸手怕鲨鱼！干我这行的谁会把鲨鱼放在眼里？” 　　“我这里说的，”我接着说，“不是用钩子把鲨鱼拖上甲板，割下尾巴，开膛破肚，掏出心来，再扔回海里。我说的不是这个。” 　　“那您要说的是……？” 　　“对，您想得没错。” 　　“在水里？” 　　“在水里。” 　　“没问题，但得有一把好捕鲸叉！您知道，先生，鲨鱼有个缺陷，得翻过身来肚子朝上才能咬人，趁它翻身的时候……” 　　内德·兰德说到“咬”这个字的时候，能让人脊梁骨冒凉气！ 　　“你呢，孔塞伊，你觉得那些角鲨怎么样？” 　　“我嘛，我得跟先生实话实说。” 　　“我正求之不得呢。”我心里想。 　　“如果先生要去和鲨鱼搏斗，”孔塞伊说，“我看不出他的忠实仆人有什么理由不跟他一起去！”

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