大地之上(134)_罗欣顿·米斯特里

一三四

　　小翁很不服气。“告诉你吧，我们非常成功，”他说着伸出双手小拇指，仿佛是祈愿用的蜡烛，“我们做粗活把长指甲折断了，但它们还会长回来的。我们接受过完整的训练，甚至可以直接为顾客量体裁衣。”

　　乞丐头儿哈哈大笑。“量体裁衣？”

　　“当然了。我们是老练的裁缝，可不是三脚猫——”

　　“算了。我还以为你们是要给我当乞丐呢。我不需要裁缝。”

　　伯侄俩的希望破灭了。“我们在这里过得很不好，总是生病，”他们央求道，“您能不能把我们带走呢？我们可以向您付钱作为补偿。”尚卡尔也跟着求情，说自从他在那个可怕的夜晚被警察抛上卡车之后，裁缝们一直对他关照有加，已经快两个月了。

　　乞丐头儿跟协调员低声商量了一阵。协调员想收每个裁缝二百卢比，他说，这是因为他要开出具有吸引力的价钱才能说服工头放走两个身体健全的人——伊什瓦扭伤的脚踝是不作数的。

　　乞丐头儿端着茶杯回到两个裁缝身边。“如果工头答应，你们就可以跟着一起走。不过你们得付钱。”

　　“多少钱？”

　　“通常情况下，由我照管的乞丐每人每个星期要交给我一百卢比。这笔钱包括乞讨地点、食物、衣服和保护费。还有特殊用品，比如绷带和腋杖。”

　　“没错，尚卡尔——虫子——跟我们说过。他对您赞赏有加，说您是个非常善良的乞丐头儿。您能到这里来，他真是太幸运了。”

　　乞丐头儿听见这些话心里很舒服，但他并未过分谦虚，而是跟他们把话说清楚。“这跟运气没多大关系。我是这座城市里最有名的乞丐头儿。协调员来找我是再自然不过的事情。总之你们的情况不同，你们不需要乞丐那样的照顾。再说，你们对虫子很好。只要每人每星期交给我五十卢比，交一年就够了。”

　　伯侄俩大吃一惊。“那每人要付将近两千五百卢比！”

　　“没错，这是我开出的最低价。”

　　两个裁缝合计了一下价钱。“每个星期三天的缝纫收入都要交给他，”伊什瓦小声说，“这太多了，我们付不起的。”

　　“还有什么办法呢？”小翁说，“难道你想在这个地狱里给没良心的魔鬼干活干到死吗？就答应他吧。”

　　“等等，我试着跟他讲讲价，”伊什瓦摆出一副精于世故的表情，来到乞丐头儿面前，“听我说，五十太多了——我们可以每星期给您二十五卢比。”

　　“有件事你要搞清楚，”乞丐头儿冷冷地说，“我可不是集市上卖洋葱土豆的小贩。我做的生意是照顾活生生的人。少跟我讨价还价。”他鄙夷地转身回到了厨房的长凳上。

　　“瞧你干的好事！”小翁慌了手脚，说道，“我们唯一的机会也没了！”

　　伊什瓦等了一会儿，然后挪腾着步子回到乞丐头儿身边。“我们又商量了一下。这价格很高，但我们决定接受。”

　　“你确定你们付得起钱吗？”

　　“哦，没问题，我们有份好工作，很稳定。”

　　乞丐头儿啃了啃拇指指甲，然后吐了口唾沫。“有时候，一些客户享受过我的热情招待之后不付钱，而是玩失踪。但我总能找到他们。到那个时候他们就有大麻烦了。请你记住这一点。”他喝完茶，跟协调员一起去找工头，重新谈生意。

　　午餐结束后，裁缝们不愿返回碎石搬运队和挖沟施工队。得救的机会近在咫尺，他们对苦力活逆来顺受的态度也消散一空，疲惫席卷而来。

　　“唉，老兄，耐心点儿，”尚卡尔说，“只剩下一天了，别惹事。不要惹得他们把你们打一顿。别担心了，工头会答应的。我的乞丐头儿说话很有分量的。”

　　在尚卡尔的鼓舞下，伯侄俩鼓足劲儿回到了监工身边。傍晚时分，他们焦急地盼着送水工的歌声。他的到来预示着只剩下两个小时的工作了。他们从瞎子的水囊里喝了水，挨过了这天剩下的工时。

　　黄昏时分，他们跌跌撞撞地回到小屋，尚卡尔已经在那里等他们了，他坐在轮板上，激动得身子扭来扭去。“都说定了，明天一早他就带我们走。你们把铺盖收拾好等着，别误了卡车。我也该为出发做准备了。”

　　他去找负责管理重型机械的工人要了些油，给轮板上油。工地的沙子和尘土减慢了轮板滑行的速度。尚卡尔希望自己回到人行道时轮板能够保持最佳状态。他把油罐抱在怀里带回来。小翁帮他给不再顺滑的轮子上了油。

　　第二天早上，一名守卫叫尚卡尔、裁缝伯侄和其他伤员带着行李到大门口集合。有些人无法行走，工头便派了一队人来抬他们。那些人很不情愿干这种活，对这些即将重获自由的废人满心嫉妒。不过，承受怨妒的眼神最多的人还是两名裁缝。

　　“瞧我们多幸运啊，小翁，”伊什瓦望着卡车上伤痕累累的躯体越来越多，说道，“我们若不是有幸运星保佑，很有可能也断了骨头躺在这里。”

　　耍猴人头部受伤，仍然昏迷不醒，乞丐头儿不肯带他走。不过那两个孩子他想要，说他们非常有潜力。男孩和女孩都不肯走，哭哭啼啼地抓着一动不动的舅舅不肯松手。卡车即将开车时他们才被人拽走。

　　协调员和工头商定了下次送货的返款额，借此清了账。接着又短暂地耽搁了一段时间，因为工头坚持要在离开前收回这些人刚来时分发的衣服——他负责的每件东西都要向上级汇报。

　　“要什么只管拿去，”乞丐头儿说，“不过拜托你快点儿，我还要赶回寺庙参加庆典呢。”

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