天空的孩子(18)_弗诺·文奇

一八

　　“哼，建议你家主人别在我家老板面前这么强硬。大掌柜可不怎么喜欢别人对他发号施令。”

　　“哦，别担心，维恩戴西欧斯的外交手段你我望尘莫及。我不过是个诚实的雇员，就跟你差不多。哈，我不过是跟你分享一下我对头儿们的质疑和不满罢了。”瑞玛斯里托菲尔确实不善交际，但他听得出对方在试探他。他几乎忍不住要对头顶上方那六个浑蛋破口大骂，说他受够了维恩戴西欧斯和那些阴谋诡计。不行，冷静点。

　　片刻的沉默之后，切提拉蒂弗尔话锋一转：“那群饶舌的乌贼快到地面了。”

　　“是的。”事实上，班纳木水壶里的乌贼们也兴致高昂起来，叽叽喳喳说个不停。它们显然能听到下方同胞的说话声。

　　“你们老板跟我家主人说，这次测试至关重要：如果失败，我们就可以回家了。这可真是天大的好消息，但——除了疯子，谁会在只懂学舌的乌贼身上下注？”

　　这话不无道理，更糟糕的是，瑞玛斯里托菲尔也想不出什么能帮大掌柜扳回一城的回答。“它们不是真的乌贼。”他说。

　　“它们一看就让人食指大动。我喜欢乌贼。”

　　“尝一口它们的汤水，你就没兴趣吃了。它们的肉简直难以下咽。”瑞玛斯里托菲尔从没吃过这种奇怪的软体动物，但西部那些在南海环礁捕鱼的共生体几乎都知道这种生物有多难吃，又有多聪明。刚好大掌柜有搜罗奇物的嗜好，瑞玛斯里托菲尔便横跨半个星球，奉命前往那些岛屿，探访当地土著，带回了这群古怪的生物。那场冒险和这一次同样荒诞，结果却成了瑞玛斯里托菲尔一生中最刺激的经历。“不过这些小家伙真的能说话。”

　　“但全是胡说八道，跟那些单体一样。”

　　“不，它们更聪明。”也许吧，“正是因为它们聪明，大掌柜才构思出今天这场测试来。”

　　“是啊，他的秘密计划。我不在乎它到底是什么，只要这是最后一次就行……”切提拉蒂弗尔再度陷入沉默，多半又在看交易篮。距离泥泞的地面还剩最后几米了。其他人也在看，专注地看着。在开阔地带的边缘，数不清的热带爪族在泥水里打滚。许多颗脑袋转了过来，成千上万只眼睛盯着“海风”号和正在下落的小篮子。他们用了几十天的时间，反复进行这种危险的热气球旅行，搭进去好些昂贵的珠宝，这才确立了一小块开阔的空间，以及不知对方能否遵守的交易规则。

　　“好啦，你就说吧！”切提拉蒂弗尔终于难掩好奇，“看在老天的分儿上，你们到底要用这些乌贼干吗？”

　　“不就是我家老板的宏伟计划吗？”瑞玛斯里托菲尔尽可能不带怀疑和讽刺地说，“切提拉蒂弗尔，说说看，你知道我们在哪儿吗？”

　　切提拉蒂弗尔发出一声嘶吼：“我们在全世界最大规模的热带群落的正上方！”

　　“一点儿不错。从来没有哪个探险家到过这里。大掌柜的船队在离岸六百米的位置下锚，这是迄今为止所有探险中离得最近的一次。多少年来，无数探险家试图从北方前往热带中心，他们或步行，或驾船驶过大河沼泽，沿途遭遇各种传染病和不知名的野兽。这些困难并非无法克服，我也能侥幸存活下来。然而，但凡继续南行的，要么失踪了，要么带着支离破碎的组件回来了，却连基本的思维能力也丧失了，他们的故事只能为热带平添更多传奇色彩而已。而现在，你我就站在这里，距离中心区域不过三百来米。”

　　“你想说什么？”切提拉蒂弗尔语气中带着傲慢和不耐烦，嗓音却在颤抖。也许他终于看清了下面那些生物，看清了空地周围热带爪族无休止的骚动。那些家伙只是随便戴了几件饰物，身上抹了几块油彩，由于天气炎热，它们不穿衣服也很正常。即便不考虑服装，热带佬也基本不会被误认为北方爪族。热带爪族的毛皮很薄，不少只在爪子附近长有茸毛，身体两侧和腹部都没有毛发。下面的热带爪族实在太多，连在热气球上都能听到少许思想声。噪声对于神经确实是种折磨，可能正是这个原因导致切提拉蒂弗尔陷入恐慌的吧。

　　现在，瑞玛斯里托菲尔的大部分组件都凝视着下方的交易篮。根据协议，那三个热带爪族在绳索松弛之前不能触碰篮子，不过他打算悠着点儿来。他暂时停下了放绳索的动作，两个组件小心地从吊舱另一侧探头向下观望。篮子离地还有五六米，是时候让它着陆了。然后……然后会发生什么，瑞玛斯里托菲尔也不知道。

　　“我想说什么？……嘿，你能想象吗，踏上这片土地会是什么感觉？”

　　“疯了吧。”切提拉蒂弗尔说——很难判断这是他的回答，还是他听到这个问题后的反应，“你是说让一个共生体下去，被千百万个热带佬包围？他的精神在几秒之内就会崩溃，就好比把一块煤炭丢进一桶刚刚熔炼出的铁水里。”

　　“没错，如果你我下去，结果正如你所说。但你知道吗，正是因为上一回的交易，我们才得到了下面那块空地。那儿只有三个管绳子的热带佬，其他热带佬哪怕离得再近，也在将近十米开外的地方。即便如此，待在那里还是很不舒服，而且精神要绝对集中才行，但共生体还是有可能存活下来的。”

　　切提拉蒂弗尔语带不屑，同时掺杂着恐惧：“压迫感从四面八方袭来，那块空地就像地狱中心一个清醒的气泡。热带群落忍受不了外来的东西。我们一旦下去，那块宝贵的空地瞬间就不复存在了。”

　　“但谁也没试过，不是吗？如果大掌柜真能让共生体安全登陆，冗长的贸易过程就能加速了。”

　　“嗯。这是个很好验证的理论，只需要丢一个共生体下去——”切提拉蒂弗尔犹豫了，小心选择用词，“找个已经定罪的犯人，只要他愿意去这片空地上走一遭，跟那些可爱的热带爪族聊两句，就还他自由。”

　　“不幸的是，我们找不到任何愿意相助的罪犯。大掌柜觉得这些会说话的乌贼是仅次于罪犯的最佳选择……”就连瑞玛斯里托菲尔自己也不觉得这话有多少说服力。然而这就是大掌柜：他主意很多，但大部分都荒谬至极。在这件事上，大掌柜唯一成功说服的是那些乌贼——它们似乎无限向往与陌生物种交谈。难以想象这种生物是如何存活至今的：“难吃”实在算不上什么有效的防御手段。

　　切提拉蒂弗尔勉强挤出一点笑容：“这就是大掌柜反复提到的宏伟计划？你会如实报告这里发生的一切吗？”

　　瑞玛斯里托菲尔没有理会对方居高临下的语气。“当然。”他说。

　　切提拉蒂弗尔怪笑一声：“那就行，我们把乌贼放下去吧！”

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