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四〇

仪表盘上的扬声器噼哩啪啦地响了一阵，然后传来一个声音说：“这里是护卫队，已将飞行物全面放大辨认，是只大鸟。” 　　保罗朝指示的方向看去，远处有一个黑点，一个停停走走的小黑点，不仔细看是看不见的。保罗这才意识到父亲是多么紧张──每种感官都绷得紧紧的。 　　“我不知道沙漠腹地还有这么大的鸟。”公爵说。 　　“看起来像只鹰，”凯恩斯道，“许多生物已经适应了这里的环境。” 　　扑翼机掠过一片光秃秃的岩石高原。保罗从两千米的高空向下看，他们的扑翼机和护卫队在地面上投下了一连串扭曲的阴影。下面的地势似乎还算平坦，但扭曲的影子却表明事实并非如此。 　　“以前曾有任何人徒步穿越沙漠呢？”公爵问。 　　哈莱克的音乐停了下来，他倾过身去，想听听凯恩斯是怎么回答的。 　　“不是从沙漠腹地穿过去的。”凯恩斯答道，“从第二区倒是有几次。他们取道岩石区，那儿很少有沙虫出没，所以才能幸存下来。” 　　凯恩斯的语调与平时不同，这引起了保罗的注意。他受过的训练使他立刻产生了警觉。 　　“啊，沙虫，”公爵说，“什么时候我一定要见识一下。” 　　“可能你今天就能见到，”凯恩斯说，“哪儿有香料，哪儿就有沙虫。” 　　“总是这样吗？”哈莱克问。 　　“总是这样。” 　　“沙虫和香料有什么关联吗？”公爵问。 　　凯恩斯转过身来，保罗看见他说话的时候噘起了嘴唇。“它们保护有香料的沙地。每一条沙虫都有自己的……领地。至于香料……谁知道吗？对沙虫的取样分析使我们怀疑沙虫与香料之间有某种化学交换过程。我们在沙虫的排泄管中发现了氢氯酸的痕迹，其他地方还有更复杂的合成有机酸。我会给你几篇我写的专题论文。” 　　“据说防护盾起不到防卫作用？”公爵问。 　　“防护盾！”凯恩斯嗤之以鼻，“在沙虫活动的区域启动防护盾，等于自寻死路。沙虫会不顾领地的界线，千里迢迢，从四面八方冲过来袭击防护盾。使用防护盾的人，从来没人能在这么疯狂的攻击下幸免于难。” 　　“那么，怎么才能制伏沙虫？” 　　“要想杀死沙虫并保留完整的虫体，目前唯一可行的方法就是，对沙虫的每一环节分别进行高压电击。”凯恩斯答道，“炸弹可以把它们震昏，可以把它们的身体炸成几截，但沙虫的每一个环节都有独立的生命。据我所知，除了原子弹，目前还没有什么炸弹有足够的威力完全消灭一条巨型沙虫。它们的生命力顽强得让人难以置信。” 　　“为什么没人采取行动，试试看把它们全干掉？”保罗问。 　　“花钱太多，”凯恩斯回答，“要清除的区域也太多。” 　　保罗靠回到椅背上。他能判断真伪的直觉注意到了凯恩斯说话时音调最细微的变化，直觉告诉他此人正在撒谎，说的话半真半假。他想：如果沙虫和香料之间真有着什么关联，那么杀死沙虫就会毁了香料。 　　公爵说：“很快就不会再有人不得不徒步穿越沙漠了。只要开启装在我们颈部的这种微型信号发射器，营救人员就会马上出发。用不了多久，我们所有的工人都将配备这种装置。我们正在建立一套专门的营救系统。” 　　“非常值得赞许。”凯恩斯说。 　　“听口气，你并不赞同。”公爵说。 　　“赞同？我当然赞同，但这玩意儿用处不大。沙虫发出的静电屏蔽会干扰许多信号，所以，发射器没多大用处。你知道，以前也有人试过。阿拉吉斯的气候条件对设备的要求很高。而且，沙虫一开始攻击，你的时间就不多了，大多数情况下不超过十五到二十分钟。” 　　公爵问：“你有什么建议？” 　　“你问我的意见？” 　　“当然了，你是行星生态学家嘛。” 　　“你会采纳我的建议吗？” 　　“如果我觉得你的建议明智的话。” 　　“那好吧，大人。永远不要单独旅行。” 　　公爵把注意力从仪表盘上挪开，然后问道：“就这些？” 　　“就这些。永远不要单独旅行。” 　　“如果遇上风暴，走散了，被迫紧急降落，那该怎么办？”哈莱克问，“难道你任何事都做不了吗？” 　　“‘任何事’这个词，覆盖面相当大呀。”凯恩斯说。 　　保罗问：“你会怎么做？” 　　凯恩斯回过头来，盯了保罗一眼，然后重又对公爵说道：“首先我要注意保护我的蒸馏服，保证所有部件都工作正常。如果我在沙虫区以外，又或是在岩石区，我就不离开扑翼机。如果是在沙漠开阔地带，就应尽快远离飞船，大约一千米就够了。然后，我会藏到自己的斗篷下面。沙虫会发现飞船，却有可能注意不到我。” 　　“然后呢？”哈莱克问。 　　凯恩斯耸耸肩说：“等沙虫离开。” 　　“就这些？”保罗问。 　　“等沙虫离开后，你可以试着走出来，”凯恩斯说，“你必须蹑手蹑脚地走，避开沙鼓和沙潮盆地──往最低的岩石区走。这样的岩石区有很多，你还是有可能成功的。” 　　“沙鼓？”哈莱克问。 　　凯恩斯答道：“这是沙子处于特殊密度下形成的特殊地形，在沙鼓区，即使是最轻微的踩踏也会产生鼓点般的响声。沙虫总是闻声而来。” 　　“那沙潮盆地呢？”公爵接着问。 　　“这是沙漠中历时数百年而形成的凹坑，里面全是沙尘。有些非常大，甚至会出现沙浪和沙潮。但无论大小，它们都会吞没任何不小心误入其中的生物。” 　　哈莱克坐回椅子里，继续弹起琴来。过了一会儿，他唱道： 　　沙漠中的野兽在那里狩猎， 　　等着无辜的猎物经过。 　　哦──哦──不要诱惑沙漠之神， 　　除非你是在寻找孤独的墓碑。 　　危险是── 　　他突然停下来，倾身向前，说：“前面有沙尘，殿下。” 　　“我看见了，葛尼。” 　　“我们要找的就是它。”凯恩斯说。 　　保罗在座位上挺直身子朝前看，前方大约三十公里处的沙漠上，一阵黄云贴着地面滚滚而来。 　　“那儿有台你们的香料机车，”凯恩斯说，“就在地表。这说明它正在开采香料。采到矿沙后，要用离心机将香料与沙子分开，这股沙尘就是采到香料后排出的沙，跟别的沙尘截然不同。” 　　“机车上方有飞船。”公爵说。 　　“我看两架……三架……四架侦察机①，”凯恩斯说，“它们在观察，看有没有虫迹。” 　　①一种轻型扑翼机，在香料开采小组中负责侦察与防卫任务。 　　“虫迹？”公爵问。 　　“沙虫在地下行进时，地面上就会出现相应的沙波。侦察机要注意的虫迹就是朝爬行机车方向移动的沙波。他们还在沙漠地表设置了地震仪。有时沙虫潜得太深，就看不见沙波了。”凯恩斯朝空中左顾右盼、细细搜寻，“应该有运输机在附近的，怎么看不见呢？” 　　“沙虫常来骚扰，是吗？”哈莱克问。 　　“常来。” 　　保罗倾身向前，碰了一下凯恩斯的肩：“每条沙虫的领地有多大？” 　　凯恩斯皱起眉头，这小孩问的全是大人的问题。 　　“这要看沙虫有多大。”他说道。 　　“有何不同？”公爵问。 　　“大沙虫可能会控制三到四百平方公里，小的……”

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