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三十五

2.远飞 　　一下马，陈锡元就觉得眼睛一亮，于是，双眼便盯在那个方向，再也不愿移转；双脚却还在向前走，一走直到吴家门口才停住。 　　这是不调和的景象，也是使人讶异而可惜的景象，有着那样一头如乌云、如玄缎的头发的妇人，在亲操井臼；是那样一双圆润如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂荚水中，搓洗旧布衣衫，陈锡元痛心地在想：这真叫暴殄天物！应该── 　　应该华堂安居、婢仆侍奉；珠围翠绕，香花供养，才不辱没了她的云鬓玉腕！也许，他忽然转念，苍天有意作弄，生下她这一段绝世的风流体态，却又给了她一副嫫母、无盐的面貌。念转及此，怅然若失；但愿自己是荒唐的猜测！他很想绕到正面去看个清楚；已经举足，却又踌躇，想了又想，终于作罢，他怕真的看见一副嫫母、无盐的面貌，那就未免无趣了！ 　　于是，他转身去叩吴家的门──吴家主人叫吴子宁，是他在盐厂的同事，常有往来；这天却是有事来访，不想扑个空。 　　“爹到邵伯去了。要晚上才回来。”吴子宁的十五岁的儿子，彬彬有礼地接待，“陈老伯请进来坐一坐，吃杯茶再走。” 　　“不必了。”陈锡元有些魂不守舍地，回头望了一下，同时摇着手说：“我过一天再来；或者明天上午，请你爹到我那里来一趟。” 　　一面搭话，一面双眼又飘了过去，这一看看到了正面，她的脸正映着阳光，又红又白，丰腴得像个熟透了的水蜜桃；一双水汪汪的眼睛，勾魂摄魄，教陈锡元站在那里动弹不得了。 　　＊ ＊ ＊ 　　谈完了正事，陈锡元忍不住有句话要问。 　　“子宁兄，”他说：“府上西邻，一直空着，如今住的甚么人？” 　　“刚搬来的新邻，来历不大清楚。” 　　“远亲不如近邻，难道没有往来？” 　　“自然有往来的。” 　　“那么，”陈锡元紧钉着问：“怎么说是不明来历？” 　　“来历是听她自己说的，不知真假。”吴子宁说道：“那家人家姓冯，她丈夫行二，我们叫她冯二娘。说是京里的人，投亲不遇，暂时住下；有个十二、三岁的儿子，小名小哥。母子以外，还有个老人家，六十多岁了，说是她的干爹。” 　　“丈夫呢？” 　　“是寡妇。” 　　“寡妇？”陈锡元睁大了眼问，“又是寡妇，投亲又不遇，那么靠甚么为生呢？” 　　“咦？”吴子宁眨着眼，带着些诡秘的笑容，“你倒很关切她。” 　　陈锡元有些不好的意思，有意绷着脸说：“恻隐之心，人皆有之！” 　　“既然如此，你倒可以做件两全其美的好事。冯二娘来托我，说要叫小哥来跟我学生意；我没有空来教他，婉言辞谢了她。以后她又来托我，说是最好让小哥拜个干爹，好教养他成人。冯二娘自己没有甚么条件，完全是为了替儿子寻个出路。你一个老光棍，境况又宽裕，何不收了小哥做干儿子？在他，无父有父；在你，无子有子。岂不两全其美。” 　　“儿子要自己生的才值钱。而况，父代母职，诸多不便，除非──”陈锡元强笑了一下，不说下去了。 　　“除非怎么样？你说出来商量。” 　　“除非有人替我主持中馈。” 　　“喔──”吴中宁拉长了声音说：“原来你是打这个主意。”接着，他正一正脸色劝道：“照说，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶个规规矩矩，能够勤俭持家的。那冯二娘正在虎狼之年。又是那样的颜色，只怕娶之非福。” 　　这就是话不投机了，陈锡元不作声，吴子宁当然亦不便再说，告辞回家，将陈锡元的念头，当笑话讲了给他妻子听。 　　过了几天，冯二娘又来了；吴子宁不在家，由吴太太接待，谈到小哥的出路，做娘的很着急；她说她自己靠十指剌绣为生，无法管束孩子；小哥整日在外闲荡，长此以往，必趋下流，如何得了？ 　　为了安慰她，吴太太便说：“机会倒是有一个，不知道成不成？” 　　听说有机会，冯二娘喜不迭地问：“吴太太，你说的是那一家？” 　　“是我家相公的同事，姓陈；今年四十多了，还是孤家寡人一个，为此，收养你家小哥有点为难。” 　　“怎样为难呢？……”冯二娘有些不解。 　　吴太太说：“十岁的孩子，总还要有个娘照料；陈相公一个人，不是不方便吗？所以──”她笑笑不说下去了。 　　冯二娘看了她一眼，低下头去，一双长长的睫毛，不断闪动；看样子是意会到了她那未曾说出来的一些话。 　　“我想，”冯二娘终于抬头问道：“那位陈相公，虽不曾娶太太，家里总也有ㄚ头老妈子服侍？” 　　“只有一个老底下人替他做饭。”吴太太说：“这位陈相公我也弄不懂他；手里总有一两千银子，舍不得穿、舍不得吃，没有太太自然也没有儿女；有了钱不知有啥用处？” 　　“何至于如此？”冯二娘变成闲谈的神气，“这位陈相公，想来脾气很怪。” 　　“脾气倒不怪，就是悭啬，一钱如命！徽州人会打算，也不像他那样子。” 　　“怎么，不是扬州人？” 　　“不是！他只不过有个表兄是本地人。”由此，吴太太便谈陈锡元的来历。 　　＊ ＊ ＊ 　　陈锡元的表兄名叫赵昌祺，是扬州的盐商，也开着当馆。当馆朝奉是徽州人的专业；赵昌祺便将陈锡元找了来，在他们所开的“元昌典当”管帐。 　　陈锡元很诚实，也很能干；于是当赵昌祺的盐厂司事，卷款潜逃以后，便将他调到盐厂去管事，负责向领了本钱去煮盐的“灶户”收盐。这个职司比高坐堂皇典当朝奉辛苦得多，但入息优厚，不到三年就积储了上千银子。 　　有一年的天气特好，海边上出的“晒盐”多得无法运销；而贩卖私盐又是犯法的勾当，只有堆在那里不管，价贱如泥。吴子宁认为大可收买，蚀本无几，要赚却能大获其利；譬如赌钱，不妨碰碰运气，劝陈锡元连手来做这笔生意。 　　本轻利重的生意，自然可以做；于是每人花了一百两银子，买了许多盐，待价而沽。说也奇怪，就在他们那票盐刚进了仓，天气大变，飓风狂吹，豪雨不止；海滨一带漂没的盐田，不知多少。 　　这一场意外的灾变，替陈锡元与吴子宁带来意外的好运；盐价一夕之间，大涨特涨，每人赚了八百银子。 　　陈锡元的来历是表明了，但吴太太却不再提起小哥的事；冯二娘也不问，只探明了陈锡元在城里的住址，告辞而去。 　　回到家，立刻动手，开单子买办食料，整整费了两天的工夫，才制成四样菜四样点心；雇个人挑了食盒，由她的干爹李老，带着小哥一起进城去拜访陈锡元。

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