鸳鸯谱(34)_高阳

三四

　　陈锡元的表兄名叫赵昌祺，是扬州的盐商，也开着当馆。当馆朝奉是徽州人的专业；赵昌祺便将陈锡元找了来，在他们所开的“元昌典当”管账。

　　陈锡元很诚实，也很能干；于是当赵昌祺的盐厂司事，卷款潜逃以后，便将他调到盐厂去管事，负责向领了本钱去煮盐的“灶户”收盐。这个职司比高坐堂皇典当朝奉辛苦得多，但入息优厚，不到三年就积储了上千银子。

　　有一年的天气特好，海边上出的“晒盐”多得无法运销；而贩卖私盐又是犯法的勾当，只有堆在那里不管，价贱如泥。吴子宁认为大可收买，蚀本无几，要赚却能大获其利；譬如赌钱，不妨碰碰运气，劝陈锡元联手来做这笔生意。

　　本轻利重的生意，自然可以做；于是每人花了一百两银子，买了许多盐，待价而沽。说也奇怪，就在他们那票盐刚进了仓，天气大变，飓风狂吹，豪雨不止；海滨一带漂没的盐田，不知多少。

　　这一场意外的灾变，替陈锡元与吴子宁带来意外的好运；盐价一夕之间，大涨特涨，每人赚了八百银子。

　　陈锡元的来历是表明了，但吴太太却不再提起小哥的事；冯二娘也不问，只探明了陈锡元在城里的住址，告辞而去。

　　回到家，立刻动手，开单子买办食料，整整费了两天的工夫，才制成四样菜四样点心；雇个人挑了食盒，由她的干爹李老，带着小哥一起进城去拜访陈锡元。

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　　这是很突兀的事，但陈锡元很快地就能接受了突兀的事实，意识到这是一个必须紧紧掌握的机会。

　　因此，当李老叙明来意，说由于吴家的机缘，愿意将小哥拜在陈锡元膝下时，他口中连称“不敢当”，而在行止上却是居之不疑地受了小哥的大礼。

　　从这天起，小哥就住在陈家。他不但聪明伶俐，而且勤俭谨慎；陈锡元喜出望外，每次听到他喊“爹”时，总有一种无可言喻的满足的感觉；但夜静更深，回想着小哥喊“爹”的声音，却也有一种无可言喻的怅惘的感觉，不知那一天才能听到小哥“爹娘”并称？

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　　半个月以后，小哥想娘了，陈锡元便亲自送他回家，希望借此机会一睹冯二娘的颜色，但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。

　　“还听话吧？”李老摸着小哥的头问陈锡元。

　　“好听话。”陈锡元一半实情，一半讨好地说：“我带他各处应酬，真正是人见人爱，个个夸奖。”

　　“孩子别宠坏了。他娘说过，玉不琢，不成器，孩子不好，做爹的尽管拿鸡毛掸子打，他娘绝不心疼。”

　　“这么好的孩子，我怎么舍得打？”陈锡元说：“请老人家告诉二娘，在我那里，绝不会委屈孩子，请她放心。”

　　“是了。让他在家里住个三、五天，我就送他回去。”

　　李老言而有信，第五天上携着小哥到陈家。主人自然殷勤接待；而李老一坐下来，就显得神态有异，彷佛欲言又止，又彷佛缺乏自信。陈锡元自然奇怪，正想开口动问，李老却终于有所言了。

　　“有件事，看来好像无理，细细想去，必得照我老头子的意思，才得两全；不然，两伤！不管它了，我先说来你听。”

　　说了这段开场白，李老有着如释重负的表情，身子往后一仰，悠闲地喝着茶；不往下说，却似乎自我欣赏着自己的得意打算。

　　“李老，”陈锡元忍不住催促，“我在这里听着呢！”

　　李老点点头，用说故事的神态问道：“宫里司礼太监，有位李智广的，你听说过没有？”

　　“李智广，李智广，好熟的名字！”陈锡元搔头攒眉，苦苦思索；突然间想起来了，扬脸高声：“不是当过南京镇守的那位李公公吗？”

　　“是的，就是他。那是五年前的事；后来调到京里，当司礼太监，快要‘秉笔’了。当到秉笔司礼监，就跟宰相一样——现在，也是跟几位‘阁老’平起平坐。这，李智广，”李老平静地说：“就是舍侄。”

　　原来此老来头不小，陈锡元顿时肃然起敬地应一声：“是！”

　　“舍侄是我抚养大的，名为叔侄，实同父子。只为我这个干女儿，家庭不如意，这说来话长，将来听她自己告诉你；总之，她一定要离开伤心之地，只身远出，大家苦劝劝不住她，只好我陪着她南下。至今三个月，舍侄已专人送来好几封信，催我回京。为这件事，我好几夜都睡不着。”

　　“是的。”陈锡元说：“回去又不好，不回去又不好，真是有点为难。”

　　“我前前后后都想过了。我女儿就只有小哥一个儿子，已拜在你的名下，如今她形单影只，万不能自活；如果叫小哥归家养母，又辜负了你一番成全之德，更怕伤了你的心，都不是好办法。以我的意思，只有拿我女儿嫁给你，你住到我女儿家去，替她主持门户，这小哥一来。离母而仍旧有母；你无妻而得妻；我女儿终身亦有倚靠。一举数得，所谓‘必得照我老头子的意思，才得两全。’你想，我的打算错不错？”

　　岂但不错，在陈锡元是“固所愿也，不敢请耳”，乐得双眼发直，口角流涎，像个白痴的模样。

　　“你看，如何？”

　　“好啊，好啊！谨遵台命。不过，”陈锡元问至最关切的事：“谁来主婚呢？”

　　李老将胸一拍，“自然是我。”他说：“虽说她姓冯、我姓李，到底是我的干女儿。再说一句狂话，有我家司礼在，谁敢怎么样？来，来，取笔砚来。”

　　“是！”

　　陈锡元忙不迭地取来笔、砚，找来一张红笺；李老亲自写好冯二娘的生辰八字，双手捧了过去。

　　“我女儿的终身，就托付给你了。”

　　“是！”陈锡元双手接过，恨不得挖心剖肝，以见血诚：“你老请放心，若是我亏待了令嫒，天诛地灭。”

　　“言重，言重！我知道你为人至诚，得你这么一个干女婿，不枉我一番长途跋涉。”

　　“干爹，”陈锡元改了口，嗫嚅着说：“有件事想跟干爹请示，这聘金————”

　　“笑话！”李老大声打断，“谈甚么聘金？说句难听的话，你是人财两得。”

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