徐老虎与白寡妇(3)_高阳

三

　　“白寡妇手下最得力的四个人，名字很巧，都叫“金标”。金银的金，夺标的标。这四个金标又称四大金刚。”

　　“原来如此，倒也巧得很。”刘坤一问：“这四个金标你都熟吧？”

　　“是。不过——”李振标笑笑没有说下去。

　　“你说，不必顾忌。”

　　“四个金标跟沐恩是冤家对头。”

　　“这是可想而知的。”刘坤一又问：“白寡妇跟徐老虎呢！不用说，也是冤家对头啰！”

　　“这，这情形又有点不同。”

　　“怎么不同？”刘坤一非常关切地。

　　由于总督的神色，语气中有着诘责的意味，李振标更觉难以回答，嗫嚅着说：“白寡妇不会恨我。”

　　这话就更离奇了！刘坤一刚抽过廿四筒“高、黄、松”的大烟，精神十足；此时先将公事丢在一边，要打听打听李振标与白寡妇是怎么回事？

　　当然，他记得自己的身份。堂堂统辖江苏、安徽、江西三省文武的两江总督，不便打听人家涉及妇女的私事；所以要问还得从公事着眼。

　　“白寡妇是有名的盐枭，你原来是扬州城守营的参将，缉私有责，跟白寡妇应该是冤家对头；而且实际上，白寡妇亦曾暗算过你，把你的前程都弄丢了。既然如此，怎么又说她不会恨你？”刘坤一提高了声音问：“又怎么知道她不是在恨你？”

　　从他一开口，李振标便已料到，总督要问的是他与白寡妇之间的恩怨。这是个麻烦，只怪自己说话欠检点。看他咄咄逼人的神色，料知搪塞不过，不能不约略透露实情了。

　　原来李振标与白寡妇死去的丈夫白殿魁，是清帮的“同参弟兄”。白殿魁贩“砂子”，李振标在军功上讨得个出身，做了武官，本来“你走你的阳关道，我过我的独木桥”，各不相涉。那知李振标官运亨通，一路扶摇直上，居然做到三品参将，而且一直补的实缺；并由江西调到扬州来带城守营。这一下“同参弟兄”在“独木桥”的两端，正面相遇了。

　　这个“独木桥”大家都要过，只有彼此退让；一个得手且放手，一个须敛迹时应敛迹，总算不曾伤了“祖师爷”面前一起磕头的义气。

　　这样一年有余，白殿魁一次伤寒不治而亡；李振标劝过白寡妇，不如就此歇手，不必再干这刀头上舐血的买卖。白寡妇起先倒也听劝；无奈手下有几百弟兄，不能不顾。她心里打算，这帮弟兄钱财来的容易，吃惯用惯；纵说自己“金盆洗手”，弟兄们必是依然干此老本行，或者流为下三滥的鼠盗狗窃。这一来，且不说死去的丈夫在黄泉路上会不安；而且会给李振标添更多的麻烦。既然如此，倒不如掌握在自己手里，要收要放，还可以作得几分主。

　　这是一番苦心，而李振标并不知道。加以徐老虎成了白寡妇的入幕之宾，灯下枕上，策画出好些路数来；白寡妇禁之不可，以致贩砂子的规模越来越大。李振标一面要交代公事，一面恼恨白寡妇不懂交情，横一横心，大开杀戒，派出炮艇在江面巡逻，遇到白寡妇的船，不问情由，轰沉算数。

　　演变成这种势不两立的局面，在白寡妇是很痛心的。当然，也曾有“门槛里”的同道，基于江湖义气，出来奔走，希望“叫开”。徐老虎也是“自己人”，叙起来跟李振标辈分相同，自是兄弟相称；按帮里规矩的所谓“十要”，第四是要“兄宽弟忍”，不准犯阋墙之戒。可是，朝廷的王法不能不顾；而以李振标的说法，徐老虎在“十大帮规”中犯了两条，一条是“不准奸盗邪淫”，贩砂子已近乎“盗”了！再一条是“不准欺软凌弱”欺侮寡妇，不算好汉。

　　说到这样的话，过节就解不开了。徐老虎跟白寡妇商量，只有送李振标见阎王，才有生路！白寡妇不肯这么做；她认为李振标并不错。然而不去李振标则无生路，却是事实。想来想去只有一条路好走，把李振标的那顶纱帽卸下来。

　　这就是白寡妇搜集李振标吃空，收陋规的证据；花一千两银子买通一个监察御史，狠狠参奏一本，旨下两江查办；再由白寡妇在两江总督衙门走了门路，以致李振标为刘坤一奏请革职的由来。

　　当然，这些始末无须完全告诉刘坤一；李振标只这样回答：“沐恩从前找人去劝过白寡妇，要她歇手；白寡妇虽然不肯听劝，不过托人来跟我说，很感激我保全她的意思。所以，我也不拿她当冤家对头。”

　　“这样说，你们是有感情的？”

　　这话就有点离题了。李振标不肯承认，“回大人的话，”他说“公是公，私是私；沐恩分得很清楚的。”

　　“很好！”刘坤一表示满意；不过还得问问清楚，“如果我现在仍旧派你去带扬州城守营，你对白寡妇怎么样？”

　　这是有关自己前程、朋友交情、江湖义气的一件事，李振标不敢轻率回答；想了一会才说：“沐恩仍旧要劝白寡妇歇手，倘或她不肯听劝，沐恩只有公事公办！”

　　刘坤一点点头，脸色转为严肃了，“去年跟日本人开仗，黄海大败，李中堂在马关订的合约，赔款二万万两银子之多；如今归还辽东，加赔三千万两，第一笔五千万两，今年九月里就要付出去。这么大一笔款子，从那里来？”他忧郁地说：“两江分摊到的数目最多，只有极力整顿厘金、盐课，才想法子凑足应摊的额子。所以缉私这件事，再不能像过去那样敷衍了事。李振标！”

　　“有。”

　　“你要帮我这个忙！”

　　“大人，言重了。”李振标惶恐地起身答说。

　　“坐、坐！我有要紧话说。振标，”刘坤一改了比较亲切的称呼，不再连名带姓一起叫，“这股盐枭，我一定要把他除掉！否则，我没法子整顿盐务。你能不能帮我这个忙？”

　　这一再提到的“帮忙”二字，对李振标内心冲击的力量很大，一方面不期而然浮起感激知遇之意；一方面又觉得刘坤一的要求太高，且不说力所不胜，就能办得到，也未免太狠了些，怕会惹起江湖道上的公愤，以后就难做人了。

　　“怎么样，”刘坤一等了好一会，未见答复，便又催问：“你不肯帮忙？”

　　李振标一惊！心想，要搞出严重误会来了！总督必已起疑，当自己不肯尽力；甚至以为自己与白寡妇有勾结。倘为后者，说不定就有身家之祸，性命之忧！

　　转念到此，立生警惕，眼前只有一句话，可以消释他的误会；而且这句话说得越忠越好，不容片刻犹豫。

　　“大人！沐恩遵命就是。”

　　“好、好！”刘坤一的脸色立刻和缓了，“你放手去干，一切有我。”

　　“是！”

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