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三五


  “这就是说,只要小红姑娘不再身隶乐籍,化贱为良,就能为贵族的长老所认可?”

  “是的。”

  “既然如此,好教芝楣先生得知,小红姑娘已是良家之女了。”

  “喔,刚才听那位湘琴姑娘说,小红认了一位干爹,这就是化贱为良的由来么?”

  “不错。”

  “她那位干爹,是何姓名,作何生理,魏先生可能见告?”

  “当然要一一奉告。不过我先要请问芝楣先生,将来如何对待小红姑娘的干爹?”

  这话让陈銮难以置答,因为义父女之间情分不同,有的恩重如山,有的不过叫着好玩,不能一概而论,想了一下答说:“我要看小红的意思,小红要我怎么样,我就怎么样?”

  “那是以后的事。眼前,芝楣先生就要有所表示,因为小红姑娘过从了她干爹的姓,相视如亲生父女,芝楣先生明媒正娶,在小红姑娘须有父母之命,私订终身,还不能算数。”

  “喔!”陈銮心想,看样子登门求婚,还须大礼拜见;为了小红,这也说不得了,“既然他们相视如亲生父女,义父亦父,我以见岳父之礼见他好了。”

  “这可是芝楣先生自己说的,不会改口吧?”

  陈銮方寸之间,陡生疑云,怕是自己中了甚么圈套,当下脸色凝重地说:“魏先生言语闪烁,莫测高深,一切都请明白见示,我陈銮自会衡情度理,正道而行;否则我们就谈不下去了。”

  “惶恐!惶恐!只为前次我替敝东办事,过于轻率,以致你们至亲失和,所以这一回不能不格外谨慎。幸好,失之东隅,还能收之桑榆,敝东亦得以弥补前憾,实在是快心之事。”接着,将事件始末经过,原原本本都告诉了陈銮。

  这一来自是皆大欢喜,只有查小姐苦在心里,但亦是无可奈何之事。对陈銮来说,最妙的是仍旧作了查家的女婿,家乡宗亲都知道他从小聘了查氏为室,没有人想到会有此换巢鸾凤的巧妙姻缘,倒省了许多闲言闲语的口舌。

  在南京两年,又逢会试之期,这回是陈銮为报答百龄,自愿放弃;因为接下来嘉庆廿二年正科,廿四年皇帝六旬万寿恩科,有两次机会,不妨从容。不道嘉庆二十年百龄在任上病殁,陈銮携眷回里,静心读书,至将赴恩科春闱时,老母病故,在家守制,连续错过了两科,直到嘉庆二十五年方成进士,一鸣惊人,中了探花。这一榜的状元是大清朝的第三个“三元”,广西临桂的陈继昌,榜眼是杭州许乃普,恰是他的恩师许翰林五服之内的堂兄弟。

  听完陈銮细谈了妻子的来历,贺长龄笑道:“当今有三位诰命,一位已是夫人,可惜命薄,不能生享荣华富贵;另外两位,将来一定是一品夫人,而且福泽必厚。这三位诰命,行谊不凡,都是可入‘列女传’的。”

  “哪三位?”陈銮问说。

  “已去世的那位一品夫人是罗军门罗思举的发妻;现在的两位,一位是陶中丞的夫人,再一位就是令正了。”

  接着,贺长龄便谈了陶澍的那位碧莲夫人的故事;在屏风后面悄悄静听的小红,大为惊异,而且认为碧莲比自己高明,真正是慧眼识英雄,自己不过当初一点不忍之心,种了善因而已。

  因此,到晚上陈銮回入上房时,小红便说要到苏州去拜见陶中丞夫人;“这容易,不过,你先得帮我把公事料理停当。”陈銮问说:“你如果不能把郁宜稼请了来,对贺耦耕不好交代。”

  小红表示有百分之百的把握。当初查盐商为义女出阁办喜酒时,小红在勾栏中的姊妹只邀了两位,一个是湘琴,再一个便是以后为郁宜稼量珠聘去的妙师;她在郁家不但得宠,而且当家,郁宜稼对她言听计从,不但家务,“公事”亦是如此。

  “那你明天一早就到上海去吧!”陈銮答说,“反正为海运的事,我是少不得要到苏州去见陶中丞,到时候我带了你去就是。”

  果然,小红第二天到了上海;郁宜稼第三天就到了松江,他已知道贺长龄的来意,所以见面以后,很快地便谈入正题;使得郁宜稼惊叹之声不绝的是,贺长龄对海运的源流,竟比他这个亲自涉历风涛,南北走过十几趟的业中人还清楚。

  “我也是拾人牙慧。”贺长龄答说,“我有个同乡叫魏源,字默深,于书无所不读,熟于朝章国故,除了我们中国的海运以外,西洋五大洲的海道,亦很熟悉,那才是了不起的学问。”

  “太好了!这位默深先生,我真想见一见。”

  由于彼此投缘,而且说的都是内行话,所以谈得非常顺利,预计苏州、松江、常州、镇江四府及太仓一州的漕粮,约计一百五、六十万石,全数海运。沙船每条约可载米一千石,总计需船一千五六百条,但郁宜稼及他同行的沙船,总数亦只有一千条,需要另行设法。

  “这一千条船,一时之间亦不能完全调齐;所以要去两趟。”

  “每一趟半个月,应该够了吧?”

  “够了。”

  “漕米只运到天津,卸到岸上,另外运到通州入仓;这时候沙船能不能回上海?”

  “回上海是‘回空’,水脚太贵了。”郁宜稼说:“到天津拿漕粮卸下来,随即转往旅顺,运北货回南。要这样,公家出的运价才可以减少。”

  “那一来要多少辰光?”

  “这要看天津卸运是不是顺利?如果顺利,连头带尾有四十天就可以来回了。”


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