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三五

“这就是说，只要小红姑娘不再身隶乐籍，化贱为良，就能为贵族的长老所认可？” 　　“是的。” 　　“既然如此，好教芝楣先生得知，小红姑娘已是良家之女了。” 　　“喔，刚才听那位湘琴姑娘说，小红认了一位干爹，这就是化贱为良的由来么？” 　　“不错。” 　　“她那位干爹，是何姓名，作何生理，魏先生可能见告？” 　　“当然要一一奉告。不过我先要请问芝楣先生，将来如何对待小红姑娘的干爹？” 　　这话让陈銮难以置答，因为义父女之间情分不同，有的恩重如山，有的不过叫着好玩，不能一概而论，想了一下答说：“我要看小红的意思，小红要我怎么样，我就怎么样？” 　　“那是以后的事。眼前，芝楣先生就要有所表示，因为小红姑娘过从了她干爹的姓，相视如亲生父女，芝楣先生明媒正娶，在小红姑娘须有父母之命，私订终身，还不能算数。” 　　“喔！”陈銮心想，看样子登门求婚，还须大礼拜见；为了小红，这也说不得了，“既然他们相视如亲生父女，义父亦父，我以见岳父之礼见他好了。” 　　“这可是芝楣先生自己说的，不会改口吧？” 　　陈銮方寸之间，陡生疑云，怕是自己中了甚么圈套，当下脸色凝重地说：“魏先生言语闪烁，莫测高深，一切都请明白见示，我陈銮自会衡情度理，正道而行；否则我们就谈不下去了。” 　　“惶恐！惶恐！只为前次我替敝东办事，过于轻率，以致你们至亲失和，所以这一回不能不格外谨慎。幸好，失之东隅，还能收之桑榆，敝东亦得以弥补前憾，实在是快心之事。”接着，将事件始末经过，原原本本都告诉了陈銮。 　　这一来自是皆大欢喜，只有查小姐苦在心里，但亦是无可奈何之事。对陈銮来说，最妙的是仍旧作了查家的女婿，家乡宗亲都知道他从小聘了查氏为室，没有人想到会有此换巢鸾凤的巧妙姻缘，倒省了许多闲言闲语的口舌。 　　在南京两年，又逢会试之期，这回是陈銮为报答百龄，自愿放弃；因为接下来嘉庆廿二年正科，廿四年皇帝六旬万寿恩科，有两次机会，不妨从容。不道嘉庆二十年百龄在任上病殁，陈銮携眷回里，静心读书，至将赴恩科春闱时，老母病故，在家守制，连续错过了两科，直到嘉庆二十五年方成进士，一鸣惊人，中了探花。这一榜的状元是大清朝的第三个“三元”，广西临桂的陈继昌，榜眼是杭州许乃普，恰是他的恩师许翰林五服之内的堂兄弟。 　　听完陈銮细谈了妻子的来历，贺长龄笑道：“当今有三位诰命，一位已是夫人，可惜命薄，不能生享荣华富贵；另外两位，将来一定是一品夫人，而且福泽必厚。这三位诰命，行谊不凡，都是可入‘列女传’的。” 　　“哪三位？”陈銮问说。 　　“已去世的那位一品夫人是罗军门罗思举的发妻；现在的两位，一位是陶中丞的夫人，再一位就是令正了。” 　　接着，贺长龄便谈了陶澍的那位碧莲夫人的故事；在屏风后面悄悄静听的小红，大为惊异，而且认为碧莲比自己高明，真正是慧眼识英雄，自己不过当初一点不忍之心，种了善因而已。 　　因此，到晚上陈銮回入上房时，小红便说要到苏州去拜见陶中丞夫人；“这容易，不过，你先得帮我把公事料理停当。”陈銮问说：“你如果不能把郁宜稼请了来，对贺耦耕不好交代。” 　　小红表示有百分之百的把握。当初查盐商为义女出阁办喜酒时，小红在勾栏中的姊妹只邀了两位，一个是湘琴，再一个便是以后为郁宜稼量珠聘去的妙师；她在郁家不但得宠，而且当家，郁宜稼对她言听计从，不但家务，“公事”亦是如此。 　　“那你明天一早就到上海去吧！”陈銮答说，“反正为海运的事，我是少不得要到苏州去见陶中丞，到时候我带了你去就是。” 　　果然，小红第二天到了上海；郁宜稼第三天就到了松江，他已知道贺长龄的来意，所以见面以后，很快地便谈入正题；使得郁宜稼惊叹之声不绝的是，贺长龄对海运的源流，竟比他这个亲自涉历风涛，南北走过十几趟的业中人还清楚。 　　“我也是拾人牙慧。”贺长龄答说，“我有个同乡叫魏源，字默深，于书无所不读，熟于朝章国故，除了我们中国的海运以外，西洋五大洲的海道，亦很熟悉，那才是了不起的学问。” 　　“太好了！这位默深先生，我真想见一见。” 　　由于彼此投缘，而且说的都是内行话，所以谈得非常顺利，预计苏州、松江、常州、镇江四府及太仓一州的漕粮，约计一百五、六十万石，全数海运。沙船每条约可载米一千石，总计需船一千五六百条，但郁宜稼及他同行的沙船，总数亦只有一千条，需要另行设法。 　　“这一千条船，一时之间亦不能完全调齐；所以要去两趟。” 　　“每一趟半个月，应该够了吧？” 　　“够了。” 　　“漕米只运到天津，卸到岸上，另外运到通州入仓；这时候沙船能不能回上海？” 　　“回上海是‘回空’，水脚太贵了。”郁宜稼说：“到天津拿漕粮卸下来，随即转往旅顺，运北货回南。要这样，公家出的运价才可以减少。” 　　“那一来要多少辰光？” 　　“这要看天津卸运是不是顺利？如果顺利，连头带尾有四十天就可以来回了。”

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