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一六

　　由于催促的上谕，接连不断，额勒登保计无所出，只有不断提高悬赏，以期有勇夫出现，军中有个把总陈弼，心生一计，勾通投降的匪徒，指出一具贼尸说就是熊老八。额勒登保大喜，急奏到京，仁宗立即将陈弼超擢为参将，又命割取“熊老八”的首级，致祭于穆克登布之墓。一年之后，罗思举捉到了真正的熊老八，额勒登保传令凌迟处死；但不敢将真相奏报，白白便宜了陈弼。

　　穆克登布有一个儿子叫颐龄，承袭了二等男爵，但本身的官职，却只得一个四品的“防守附”。这是驻防将军属下的一个官员，职司驻防所在地旗人的户籍。颐龄是派在江南将军属下，江南将军驻江宁，所以俗称江宁将军，下辖副都统一员，分驻镇江；由于江苏省城在苏州，旗人很多，所以特设城守尉一人，掌理户籍。颐龄在这个职位上当了十来年；仁宗驾崩的前一个月才调任二等侍卫，回到京城。

　　他有两子一女，长子叫文寿，次子叫文瑞，都是纨袴，但女儿却极其出色，小名三宝，年已十四岁，刚及秀女赴选年龄的下限，颐龄夫妇还舍不得这颗掌上明珠离开膝下，但他的至亲劝说：明年道光二年，三宝十五岁，非报选不可了！否则秀女三年一选，明年过后，要到道五年再选，那时三宝十八岁了。过了年限，做家长的要受处分，这且不说；最可惜的是，误了指婚给大阿哥的机会，也就是误了将来当皇后的大好良机，这太可惜了。

　　几乎颐龄的所有的亲友，都认为三宝不赴选则已，一赴选必定会成为大阿哥的福晋。因为三宝的各方面，容貌、仪态、性情，在在与八旗闺秀不同，倒像是苏州官宦人家有教养的小姐，因此得了个“苏州格格”的雅号。

　　尽管至亲好友，纷纷相劝，管辖的“佐领”亦不断来催，颐龄却始终未将爱女的名字提出去，因为他内心别有打算，也可说是别有苦衷。原来颐龄的家境不好，虽然祖父都官居武职一品，但都不是能坐致千金的好缺，西征教匪的统兵大员，凯旋时倒是满载而归，但穆克登布，前线阵亡，甚么都不用谈了。加以颐龄有些名士派头，两子又都是“旗下大爷”，虽有些“老底儿”也早就耗光了。在苏州时，就常靠一班世交接济；回旗以后，住房子虽不用花钱，但男爵的俸禄有限，经常入不敷出，多亏从小便很投机的远亲，一直有阔差使，现任御前大臣的禧恩，每月都有贴补，日子才过得下去。

　　但如三宝被指婚给大阿哥，这门阔亲戚，他实在高攀不起。本来旗人嫁女儿是一大负担，光说嫁妆好了，男家将成婚的洞房，裱糊得四白落地，十分漂亮，但只是一间空房，里面的一切家具、动用摆设，乃至于姑爷的溺壶，都得女家一一填补。皇家当然不会如此，但有这样的大喜事，照例要遍请亲友“吃肉”——光是这一笔开销就不得了。何况以后必常有来自宫中的赏赐，通常一名太监带四名苏拉来颁赏，那怕只是一个时新果盒，亦必得这么些人，开发赏封，不能过菲，亦是个终年不断的累。

　　但如设法拖过这一回的选期，到得可以自由为女择配时，情况就完全不同了，纵非将三宝居为奇货，而有为难之处，可托大媒跟男家率直言明，让男家出钱来让女家做面子，亦是常有的事。不过这个打算，他一直延到报名的限期将届，万无可拖时，才去找到禧恩，细陈苦衷。

　　“你的苦衷，我早想到了。不过你不开口，我也不便提。”禧恩拍一拍胸，“咱们俩甚么交情？侄女儿出阁，就跟我嫁女儿一样；你放心，以后一切有我。”

　　有了他这番话，颐龄放了一半心，至于自己的真正打算，此刻还只能摆在心里；选秀女名为户部掌管，其实是由内务府主办，禧恩在内务府多年，上下皆通，到时候请他怎么样动个手脚让三宝“撂牌子”，在初选就刷了下来，便可另行物色好女婿了。

　　在禧恩亦另有打算，而且正好与颐龄相反，一个希望虚应故事，过了关可以自便；一个是志在必得将来有位皇后作靠山，可以长保富贵。因此，对于三宝赴选这件事，他还比颐龄来得重视，认为应该拜一位女师傅，学习宫廷中进退应对的规矩礼节。

　　“拜谁呢？”颐龄说道：“我离京多年，好些世交都生疏了；不知道哪家的内眷熟于宫廷礼节。”

　　“我已经想好一个人了。”禧恩问说：“绘贝勒你熟不熟？”

　　“你是说奕绘？”

　　“对了。”

　　“见过，不熟。”

　　原来这贝勒奕绘，是高宗第五子荣亲王永琪的孙子，他的父亲叫绵亿，颇得仁宗器重；嘉庆二十年病殁，长子奕绘，降袭为贝勒。

　　奕绘有位侧福晋，身世颇为隐秘，姓顾名春、字子春，号太清，她自己署名为“太清西林春”，西林是顾氏的族望。为甚么不直截了当地说顾春，而要用西林代替？因而有人说她是旗人——为康熙朝大臣顾八代的后裔。但她实在是汉人，儿时曾住苏州；可是怎么又成了亲贵的侧室？尤其是除了肤白如雪、貌美如花以外，还做得一手好诗词；词更出色，可与纳兰性德媲美。这样一位惊才绝艳的佳人，怎肯屈身为偏房？但也有人说，嫡庶之分，满汉的看法不同，亲贵照定制，嫡福晋以外，可有四位侧福晋。地位相差不多。又如皇后与妃嫔的母家，往往并无分别，为后为妃，只看被选那一刻的一时运气而已。

　　事实上旁人亦不须为太清春抱屈，因为奕绘待她，较之相敬如宾，有过之无不及，起别号名“太素”，以与太清相偶；太清春的诗集名《东海渔歌》，他的诗集便叫《南谷樵唱》，以相匹配。奕绘的正室妙华，待侧室亦如姊妹，总之太清春的婚姻美满，了无遗憾；在旁人只有艳羡，无须惋惜。

　　禧恩所指的女师傅，便是指这位侧福晋。颐龄久闻其名，但素无往来，不便冒昧登门求教；自然也要有禧恩引见。

　　三宝得知此事后十分兴奋。因为她曾见太清春游西山的画像，跨一匹黑马，着一件猩红呢子灰鼠出风的“一口钟”，手抱铁琵琶，款段而行，彷佛一幅昭君出塞图，令三宝向往不已，渴望一见其人，可是禧恩却一直没有回音。

　　这天，三宝又催问了，颐龄叹口气说：“谁知道那位侧福晋的架子是那么大！禧二爷碰了好大的一个钉子。”

　　“怎么呢？”

　　“禧二爷去提这件事的时候，正遇上太清春为一个姓陈的杭州人在生气——”
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