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八五

“这，真是闻所未闻。” 　　“防微杜渐，不得不然。”刘清问道，“譬如你找了赵士奇来，他为人情所包围，跟你要求一件事，你能不能像汤文正那样，断然处置？” 　　“不能。” 　　“那就趁早别找他。”刘清又说，“你或许会说：我至多拒绝他好了，何必请他走路？可是，你要知道，那一来，赵士奇心中不免会有芥蒂，你自己总也会有对不起朋友的感觉。这样下去，朋友的交情就会越来越疏淡，犯得着吗？” 　　“刘大人，”彭华深深一揖，“你老所论，鞭辟入里，真是世事洞明皆学问，佩服之至。还有件事要请教，明天去看勒大人，要不要请见他的姨太太？” 　　“官场无此规矩。你只请勒大人代你致谢就可以了。”刘清又说，“甚至也不必先提大青的事。” 　　彭华如言受教，第二天到行辕递手本谒见，只陈述了他到成都去见藩司的经过，不及其他。 　　“好，我马上派人送委札给你，你尽快料理料理，到巴州去上任。” 　　“是。卑职打算三日之内动身。” 　　“你幕友请好了没有？” 　　“卑职请教建昌道刘大人，他说前任所聘幕友，人很不错，不妨延揽，无须另行物色，卑职打算今明天就下‘关书’。” 　　“你还是应该先跟幕友谈一谈，合意了再下关书。地方官下起州县，上至督抚，延请幕友一事，必须慎重。从前世宗对督抚所请幕友要密奏记名。我如今仿照世宗的遗规，你请定了幕友，寄个履历来，不必用正式公事，私函就可以了。” 　　“是。”勒保没有再说话，可也没有端茶送客。显然的，这是在等彭华开口。但彭华记着刘清的话，不提大青的事，局面便显得很尴尬了。彭华浑身不自在，心想不如告辞吧，否则勒保“端茶送客”，形同被逐，岂非辱由自取？ 　　哪知勒保却又说话了，喊一声：“小余儿！” 　　“喳！”在廊下的小余儿答应着，掀帘而入。 　　“姨太太交代你的事，”勒保沉着脸问，“你是怎么办的？” 　　彭华顿时醒悟，而且亦颇为不安，因为勒保是在责备小余儿，急忙起身说道：“回大人的话，卑职回完了公事，尚有私事禀陈。多蒙姨太太成全，感激之至，本想求见面谢，只恐冒昧，不敢出口——” 　　下面本还有一句：“求大人代为道谢”。不想勒保未容他出口，先就说道：“也不算冒昧。小妾也想见见你，有些话要问你。” 　　这一下，彭华只好答一声：“是。”随着小余儿由花厅旁边的甬道，直到上房——上房有一道中门，小余儿将他交给管家嬷嬷，管自己走了。 　　管家嬷嬷将彭华引上台阶，掀帘入内。不久听得人声，帘子掀开，一个旗装中年丽人，出现在堂屋中，彭华已打算了，对上官的侧室，只作揖，不磕头，所以在门外深深打了一躬，口中说道：“彭华给姨太太问安。” 　　“喔，彭大老爷别客气，请坐。” 　　“不敢！”彭华不肯进屋，“我站着回话好了。” 　　“没有这个道理。你请坐了好说话。”勒姨太太又说，“我要问你的事很多。” 　　彭华只好低头进了堂屋，在西面最后一张椅子上，斜签着坐，亦不敢平视。等丫头端了茶来，微微抬眼窥视，并非大青，不免失望，但接着倒反觉得轻松了。 　　“你是什么时候离开和家的？” 　　“和中堂蒙皇上恩典不久，就离开了。” 　　“你原来是伺候和中堂的书房？” 　　“是。” 　　“喔，”勒姨太太问，“不进上房？” 　　“不进上房，不能到中堂的小书房。” 　　“喔，我没有去过你们府里，不知道里头的情形。”勒姨太太接着又问，“那，你跟和中堂的两位姨太太，是天天见面的？” 　　“也不是天天见面，总常见就是了。” 　　“我倒问你，听说——”勒姨太太迟疑了一会，方往下说，“听说吴姨太没有死？” 　　彭华大吃一惊，随即自我警惕，这件事关系重大，说话必须小心，当下先做一个惊讶的表情，然后答道：“这我倒还是头一回听说。” 　　“你会是头一回听说？京里可是传得很厉害呢！” 　　是疑心他不说实话的语气，但已无法转圜，只能硬着头皮不承认。“我们中堂一升天，我就出京回老家了。”他从容答说，“京里的传闻，我不知道。” 　　“长二姑呢？你总知道她的下落？” 　　这有点故意考验他诚实与否的意味，彭华不敢再作游移之词。“知道。”他用爽脆的语气说，“长二姑是陕西人，回家乡了。” 　　“她住在西安，上个月我把她接了来住了半个月。”勒姨太太问道，“她的境况，你听说过没有？” 　　“没有。”彭华问道，“姨太太能不能告诉我一点儿？” 　　勒姨太太脸上突然显出诡异好笑的神色：“她的事由儿多着呢！你问小余儿好了。”她停了一会，脸色亦渐变为严肃，“彭大老爷，我原以为你总知道吴姨太是不是真的死了，有件事从你这里可以有个结果，不想你也不知道。不过，既然已经谈到了，我这件事也不妨跟你说一说，在京里的时候，我虽没有到你们府里去过，吴姨太倒是隔个个把月，总会来看我，因为我有个老妈子会做常州的‘烂面饼’，她最爱吃。那玩意非要刚出锅才好吃，所以只有她来，我不能做好了给她送去。”

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