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| 二七 |
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“张四爷，”彭华突然问道，“我听人说，刘三爷劝人戒烟戒酒，是打算传什么教。你知道不知道这回事？” 听这一说，张四官的脸色都变了。“哪有这回事？”他连连摇手，“你别听人胡说，自己也别提什么教不教的话。” 他这种心虚情急、讳言其事的神态，使得吴卿怜大惑不解，而且也很不安。等张四官与彭华辞回客房归寝后，她悄悄问彩霞：“你刚才看到了张四官的情形，为什么彭华一提传教，他那样子气急败坏？倒是什么教呀？” “不就是白莲教吗？” “啊！”吴卿怜吓得一哆嗦，急不择言地说：“那，刘三爷不就成了‘教匪’了吗？” 由于惊惶之故，她的声音不知不觉地提高了。彩霞急忙惊告：“轻点！轻点！这两个字不能随便出口！” 吴卿怜被提醒了，她听人说过，京师及顺天府属各地，查缉教匪极其严厉，以致有些不肖胥吏，藉此为讹诈勒索的手段，每每在夜深人静时窥视窃听，倘有人在言谈中提及“教匪”二字，立即排闼直入，抖着铁链一个劲地追问：“教匪在哪儿，教匪在哪儿？”说不出来，顿时铁链套颈，往外直拉。 这一来少不得要“讲斤头”，花钱消灾。有那出不起钱，或者与人有仇的，便诬指一人，祸及无辜。是故近畿小民提起“教匪”二字，无不色变。吴卿怜定定神想了一会，低声说道：“话虽如此，有‘空穴’才有‘来风’，照彭华所说，这位，”她伸三指示意，“似乎也有关连，咱们是不是该敬而远之？” “大姑的意思是，不打算跟他结乾亲家了？” “你说呢？” “我看他，决不是为非作歹的人。”彩霞想一想说，“何妨问一问张四官。” “对！看他那张皇失措的神气，一定知道底细。不过，”吴卿怜迟疑着说，“只怕他不肯说实话。” “大姑是从哪里看出来的呢？” “从他对彭华的态度上看出来的。” “不！”彩霞是很有把握的声音，“张四官看彭华跟看大姑不同，彭华年纪轻，每天在外面，交接的人不少，怕他年轻不识轻重，跟人随便谈论，惹出很大的是非。跟大姑谈，他就没有这些是非了。” “说得也是。”吴卿怜想了一下，诡秘地一笑，“这件事不能让彭华知道。明天一早，你到他们客房里，把彭华绊住了，好让我细问张四官。” “只怕绊不住。”彩霞答说，“要绊住他，就得没话找话，跟他瞎扯。我把阿莺找去，说废话是她拿手。” “说废话，彭华怎么听得进去？再说，彭华也未见得对阿莺有兴趣。”吴卿怜正一正脸色又说，“说真的，你何不跟他好好谈一谈？彭华是很有出息的人，你嫁了他，决不委屈。他现在就有五品功名在身上，如果运气好，又肯上进，戴红顶子也不算意外，到那时候给你请一副诰封，凤冠霞帔，蓝呢大轿，我还要靠你照应呢！” 彩霞绷着脸不答，意思是根本不可能的戏言，无可赞一词。不过对她的最后一句话，却颇有所感，真的能巴结上一种可以庇护她的身份，只怕是报答故主唯一的一条路了。 ＊＊＊ “张四官，”吴卿怜很认真地说，“昨晚上彭华一提到传教的事，仿佛触犯了什么忌讳。你如果愿意跟我谈呢，你知道我如今的身份，根本不会泄漏任何秘密；你如果不愿意呢，我也不勉强。不过，刘三爷那方面，我就不大敢接近了。” “大姑，我没有什么要瞒你的事。”张四官说，“彭华年纪轻，现在一心想建功立业，万一把事情看不透，也不跟人商量，就照自己的意思去做，会害得人家家破人亡。那时候，我的罪孽就重了。” “你这话，我不大明白。”吴卿怜问，“这跟彭华建功立业又有什么关系呢？” “这，说来话长，”张四官很为难地，“我真不知道从哪儿谈起了。” 沉默了一会，吴卿怜看他确是有不知从何说起之苦，便即说道：“这样吧，彭华说，刘三爷想传什么教，到底是什么教？传教又为什么要劝人戒烟戒酒？” “劝人戒烟戒酒是好事不是？” “当然是好事。” “好，大姑，你该明白了，劝人做好事，可知所传的不是邪教。” “我并没有说刘三爷传的是邪教。” “可是，有人不是这么想，总说白莲教是邪教。彭华或许也是这么个想法。” “怎么？”吴卿怜是吃惊的语气，“刘三爷要传的是白莲教！那可是个专会造反的教，元朝末年韩山童父子，明朝的唐赛儿、徐鸿儒，史书上都记得有的。” “大姑，我肚子里可没有你那么多的墨水。不过，要说造反，也是官逼民反！”张四官凝神静思，脸色显得沉重而认真，“打直隶往南，一直到河南，再沿黄河到山东，地方很苦，水旱灾荒总是那些个地方，就算遇见清官，也得靠老天爷帮忙，才有几天好日子过。倘或年成不好，官府征粮加派，毫不放松，加上贪官污吏，额外敲诈勒索，老百姓活不下去了，你说，他能不反吗？” 吴卿怜无言可答，但脸上更有惧色。“造反总不是好事。”她放低了声音说，“张四哥，我看得离着刘三爷一点儿。” “大姑，你完全弄错了，我是说从前如果有白莲教造反，也是官逼民反，跟刘三爷毫不相干，他不是会造反的人。”张四官停一下又说，“刘三爷确是想立一个劝人戒烟戒酒的教，他的想法是，既然地方上够苦了，就得省吃俭用才能撑得下去。饭不能不吃，还不能不饱，不然干活儿使不出劲；抽烟喝酒，花费不少，能省下来，日子不就好过一点儿？俗语说：‘饥寒起盗心’，为了塞饱肚子犯法，事出无奈，还能原谅，若说犯了烟瘾酒瘾去偷去抢，大姑，就算你这么好心的人，也未见得能饶他吧？” 这一番说词，完全改变了吴卿怜对刘三的想法。“原来他立这个教，不但不是想造反，而且是在消弭乱因。好了，我明白了，咱们揭过这一篇儿去。”她紧接着说，“今天我请你来，是要跟你谈彭华的亲事，我想把彩霞配给他，你看如何？” “好啊！郎才女貌，挺好的一对。” “还不是什么郎才女貌，彭华很有志气，彩霞不光是能干，见识也高人一等，一定能帮彭华成功立业。”吴卿怜紧接着说，“不过，说老实话，我也存着一点儿私心，能把他们这一对造就出来，我将来也有个倚靠。” “大姑，你这不是私心，是利人利己的长远打算。”张四官问道，“大姑的意思是，要我来做媒？” “一点不错。如今彭华要去从军，不愿成家，免得有个累赘，这话也在理上。我的意思是，先把事情定下来，两三年以后，再办喜事，未为不可。” “是。”张四官起身说道，“我这会儿就跟他去谈。不过，大姑，不知道你跟彩霞姑娘说通了没有？如果那面答应了，这面不愿意，这就没趣了。” “不会。彩霞虽没有点头，可是我有把握。倒是彭华，脾气有点儿倔，你别把话说僵了，不好转圜。” “不会，不会，大姑你请放心好了。” |
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