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二〇

“姨太，”彩霞悄然到她身边，低声说道：“有件事，我想求姨太，针线房的阿莲是我嫡亲的表妹，当初我姑妈千叮万嘱，务必照看她，如今不能丢下她不管。姨太，是不是可以带着她一起走？” 　　“你已经把这件事告诉她了？” 　　“没有，我不敢说出去。” 　　“你没有说破，就可以去。不过这会儿先别告诉她，要防她无意之中，走漏风声。到时候叫醒她就是。” 　　“是。”彩霞四面看了一下问道，“姨太，这里的东西，真的都不要了？” 　　“想要也要不成，怎么带啊？我只带一个首饰箱。” 　　彩霞不作声，望着多宝槅上五光十色的摆设，脸上流露出难以割舍而无可奈何的神色。吴卿怜当然知道她的心境，想开导她一番，正要开口时，听得窗外有男人咳嗽的声音。 　　“谁啊？” 　　“必是彭华！” 　　彩霞走到外间去掀开门帘，果不其然是彭华，他低声说道：“我有话要跟姨太回。” 　　他要跟吴卿怜说的是转述张四官的话：第一，不必带铺盖，在通州备有全新的卧具；第二，要改姓名身份，请吴卿怜自己决定。 　　“姓就不必改了。”吴卿怜想了一下说：“你们都叫我‘吴大姑’吧。” 　　“是。”彭华看一看彩霞说，“你可记住了。” 　　“彭华，我倒问你，等我走了，他们到底如何交代？”吴卿怜问，“说我上吊死了，还是怎么着？” 　　“说姨太，不，说吴大姑上吊死了。还要抬一口棺木到沧浪山房。” 　　“喔，装要装得像。”吴卿怜点点头表示赞许。 　　“抬棺木进来，另外还有作用——”彭华停了一下，终于忍不住还是说了下去，“这回抄家只封老爷的上房跟八个仓库，各处好东西还多的是。他们打算趁此机会，拿棺木塞满了抬出去。” 　　“原来是借我的‘尸首’发一笔财。”吴卿怜有些忧虑，“但愿不出事才好，不然，我到哪里都不能免祸。” 　　“不会，不会。张四官做事最扎实。”彭华放低了声音说，“刑部、顺天府、公主府的长史，都通了的。万无一失。” 　　“那也罢了。喔，彭华，我有句要紧话问你，你自己总有个打算吧？倒说给我听听。” 　　“我老早打算好了。我要去从军。” 　　这个答复，大出吴卿怜意料。“你怎么会想到这条路子？”她仔细打量着他说，“看你文质彬彬的，怎么也不像个武夫。” 　　彩霞一旁接口说道：“人家可是位五品的武官呢！” 　　“五品武官？”吴卿怜越发诧异，“我怎么不知道？莫非是二老爷替你办的保举？” 　　“二老爷”是指和珅的胞弟和琳，他是笔帖式出身，由于胞兄的提携，当到湖广道御史，以伉直见知于太上皇，随福康安办理军务。乾隆六十年在四川总督任内，以平苗之功，封一等宣勇伯。嘉庆元年福康安卒于军中，和琳督办军务，不久，亦像福康安一样，染患瘴气，不治而死。身后恤典甚厚，晋赠一等公，谥忠壮。尤其难得的是，诏命配飨太庙，准其家建专祠。这些非分之荣，如今随着和珅的获罪而被褫夺了，不但撤太庙、毁专祠，他的儿子丰绅伊绵承袭的公爵当然亦保不住了，不过还是赏了他一个三等轻车都尉的世职。 　　彭华的五品武官，却非由于和琳的保举。他年纪虽轻，很有志气，书也读得不错，但不能应考出仕，光大门楣。因为身隶奴籍——士农工商四“民”为“良”；而倡优胥隶以及奴仆则为贱民，照定制报官改业，须经四代，身家清白，子孙方准应试。彭华为了摆脱贱民的身份，特地捐了个守备的武职，成为五品武官，由“民籍”改隶“军籍”，便像脱胎换骨一样了。 　　“我的捐官，是老爷准了的。老爷跟我说，你既然有志上进，就该真的到前方，只要立了军功，有我在，何愁不飞黄腾达？老爷答应今年放我走，去年还托了四川总督勒大人。勒大人要我去替他管粮饷。我等老爷安葬以后，马上就要去投勒大人了。” 　　“你倒真是有志气。不过，”吴卿怜怅惘地说，“这一来，我的打算可落空了。” 　　“吴大姑是怎么打算？” 　　吴卿怜不答他的话，向彩霞说道：“一天没有吃东西，心里慌慌地发空。你看能做一碗什么汤来喝。” 　　“有现成的杏酪燕窝粥，热一热就行了。”说完，彩霞出屋而去。 　　这是吴卿怜故意将她遣走，好跟彭华说话：“我在想，现在是遭难，凡事总要互相倚靠才好。你是江西人，我的打算是想让你跟着我到南边。我把彩霞配给你，你们跟我一起住也好，或者搬出去住，逢年过节带着孩子来看看我，等于回娘家。你要做买卖，我给你本钱；不做什么，我也养得起你们。不想，你有这番立军功做官的志向，我就不好再说什么了。” 　　彭华不作声，好半晌才说了句：“我不知道吴大姑有这么一番打算。” 　　“这也是出了事以后，才有的打算。不过我想把彩霞配给你，是早就想到了的，跟老爷也提过，他也赞成。” 　　“没有用！”彭华摇摇头说，“彩霞不会要我的。”

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