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| 一八 | |
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“再告诉你句话：黄抚台奉旨查问，奏覆上去，说椿寿‘因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情。’这‘并无别情’四个字，岂是随便说得的？只要有了‘别情’，不问‘别情’为何，皆是‘欺罔’的大罪，不杀头也得坐牢；全靠何学台替他隐瞒，你想想看，这是替他担了多大的干系？” 一听这话，王有龄倒有些替何桂清担心，因为帮着隐瞒，便是同犯“欺罔”之罪，一旦事发，也是件不得了的事。 俞师爷再厉害，也猜不到他这一桩心事，只是为老朋友高兴，拍着他的肩说，“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就会‘挂牌’放缺。到那时候，我好好荐个同乡给你办刑名。” “对了！”王有龄急忙拱手称谢，“这件事非仰仗老兄不可，刑、钱两友，都要请老兄替我物色。” “有，有！都在我身上。快办正事去吧！” 于是王有龄当天就上藩署禀到，递上手本，封了四两银子的“门包”。候补州县无其数，除非有大来头，藩司不会单独接见；王有龄也知道这个规矩，不过因为照道理必应有此一举，所以听得门上从里面回出来，说声：“上头身子不舒服，改日请王老爷来谈。”随即道了劳，转身而去。 蓝呢轿子由藩司前抬到佑圣观巷抚台衙门，轿班一看照墙下停了好几顶绿呢大轿，不敢乱闯，远远地就停了下来，王有龄下了轿，跟高升交换了一个眼色，一前一后，走入大门；抚台衙门的门上，架子特别大，一看王有龄的“顶戴”，例知是个候补州县，所以等高升从拜匣里拿出手本递去，连正眼郁不着他，喊一声，“小八子，登门簿！” 那个被呼为“小八子”的，是个眉清目秀的少年，但架子也不小，向高升说道：“把手本拿过来！” 在藩台衙门，手本辽往里递一递；在这里连手本都是白费，好在高升是见过世面的，不慌不忙摸出个门包；递了给门上──他接在手里掂了掂，脸色略略好看了些，问一句：“贵上尊姓？” “敝上姓王！”高升把何桂清的信取出来：“有封信，拜托递一递。” 看在门包的分上，那门上似乎万般无奈地说：“好了，好了，替你去跑一趟。” 他懒洋洋地地站起身，顺手抓了顶红缨帽戴在头上，一直往里走去。抚台衙门地方甚大，光是中间那条甬道就要走好半天，王有龄便耐心等着。但这一等的时间实在太久了，不但他们主仆忐忑不安，连门房里的人也都诧异：“怎么回事，刘二爷进去了这半天还不出来？” “也许上头有别的事交代。” 这是个合理的猜测，王有龄听在耳朵里，凉了半截，黄宗汉根本就不理何桂清的信，更没有把自己放在眼里！否则决不会把等候谒见的人，轻搁在一边；管自己去交代别的事。 “刘二爷出来了！”高升悄悄说道。 王有龄抬眼一望，便觉异样，刘二已迥不似刚进去时的那种一步懒似一步的神情，如今是脚步匆遽，而且双眼望着自己这面，彷佛有甚么紧要消息急于来通知似地。 这一下，他也精神一振，且迎着刘二，只见他奔到面前，先请了个安，含笑说道：“王大老爷！请门房里坐。” 何前倨而后恭？除掉王有龄主仆，门房里的，还有一直在那里的闲人，无不投以惊异的神色，有些就慢慢地跟了过来，想打听一下，这位戴“水晶顶子”的七品官儿，是何来历？连抚台衙门赫赫有名的刘二爷都对他这样客气？ 等进了门房，刘二奉他上坐，倒上茶来，亲手捧过去，一面问道：“王大老爷公馆在那里？” “在清和坊。”王有龄说了地址，刘二叫人记了下来。 “是这样，”他说：“上头交代，说手本暂时留下；此刻司道都在，请王大老爷进去，只怕没有功夫细谈。今天晚上请王大老爷过来吃个便饭，也不必穿公服。回头另外送帖子到公馆里去！” “喔，喔！”王有龄从容答道，“抚台太客气了！” “上头又说，王大老爷是同乡世交，不便照一般的规矩接见。晚上请早些过来，我在这里伺候，请贵管家找刘二接帖就是了。” 高升这时正站在门外，听他这一说，便悄悄走了进去；王有龄看见了喊道，“高升，你来见见刘二爷。” “刘二爷！”高升请了个安。 刘二回了礼。跟班听差，客气些都称“二爷”，所以刘二不管他行几，回他一声：“高二爷！”又说，“都是自己人，有甚么事只管招呼我，不必客气！” “是，是！将来麻烦刘二爷的地方一定很多，请多关照。” 这时王有龄已站起身，刘二便喊：“看！王大老爷的轿子在那里，快抬过来。” 他的那顶蓝呢大轿、一直停在西辕门外；等抬到大门，王有龄才踱着八字步，走了出去，刘二哈着腰亦步亦趋地跟在后面。那些司道的从人轿班，看刘二比伺候“首县”还要巴结，无不侧目而视，窃窃私议。 回家不久，果然送来一份黄宗汉的请帖，王有龄自然准时赴宴。虽然刘二已预先关照，只开便衣；他却不敢把抚台的客气话当真，依旧穿公服，备手本，只不过叫高升带着衣包备用。 到了抚台衙门下轿，刘二已经等在那里、随即把他领到西花厅，说一声：“王大老爷请坐，等我到上面去回。” 没有多少时候，听得靠里一座通上房的侧门外面，有人咳嗽，随后便进来一个听差，一手托着银水烟袋，一手打开棉门帘，王有龄知道黄宗汉出来了，随即站起，必恭必敬地立在下方。 黄宗汉穿的是便衣，驴脸狮鼻，两颊凹了下去，那双眼睛顾盼之间，看到甚么就是死盯一眼，一望而知是个极难伺候的人物。王有龄不敢怠慢，趋跄数步，迎面跪了下去，报名请安。 “不敢当，不敢当！”黄宗汉还了个揖；他那听差便来扶起客人。 主人非常客气，请客人“升炕”；王有龄谦辞不敢，斜着身子在下方一张椅子上坐下。黄宗汉隔一张茶几坐在上首相陪。 “我跟根云，在同年中感情最好。雪轩兄既是根云的总角之交，那就跟自己人一样，何况又是同乡，不必拘泥俗礼！” “承蒙大人看得起，实在感激，不过礼不可废。”王有龄说，“一切要求大人教导！” “那里！倒是我要借重长才──” 从这里开始，黄宗汉便问他的家世经历；谈了一会，听差来请示开席，又说陪客已经到了。 “那就请吧！”主人起身肃容，“在席上再谈。” 走到里间，两位陪客已在等候；都是抚署的“文案”、一个姓朱的管奏折，一个姓秦的管应酬文字。两个人都是举人，会试不利，为黄宗汉邀来帮忙。 这一席自然是王有龄首座、怎么样也辞不了的。但论地位，论功名，一个捐班知县高踞在上，总不免局促异常。幸好他读了几部实用的书在肚子里；兼以一路来正赶上洪杨军长驱东下，见闻不同，所以席上谈得很热闹，把那自惭形秽的感觉掩盖过去了。 酒到半酣，听差进来向黄宗汉耳边低声说了一句，只听他大声答道：“快拿来！” 拿来的是一角盖青紫泥大印的公文，拆开来看完，他顺手递了给“朱师爷”；朱师爷却是看不到几行，便皱紧了双眉。 “江宁失守了。”黄宗汉平静地对王有龄说：“这是江苏巡抚来的咨文。” “果然保不住！”王有龄喟然问道：“两江总督陆大人呢？” “殉难了。死得冤枉！”黄宗汉说，“长毛用地雷攻破两处城墙，进城以后，上元县刘令，奋勇抵抗，长毛不支，已经退出；不想陆制军从将军署回衙门，遇着溃散的长毛，护勇、轿班，弃轿而逃。陆制军就这么不明不白死在轿子里！唉，太冤枉了！” 黄宗汉表面表现得十分镇静，甚至可说是近乎冷漠，其实是练就了的一套矫情镇物的功夫，他的内心也很紧张，尤其是想到常大淳、蒋文庆、陆建瀛等人，洪杨军一路所经的督抚，纷纷阵亡──地方大吏起居八座，威风权势，非京官可比，但一遇到战乱，守土有责，非与城同存亡不可，像陆建瀛，即使不为洪杨军所杀，能逃出一条命来，也逃不脱革职拿问，丧师失地的罪名，到头来还是难逃一死，想到这里，黄宗汉不免惊心。 又说了阵时局，行过两巡酒，他忽然问王有龄：“雪轩兄，你的见闻较为真切；照你看，江宁一失，以后如何？” 王有龄想了想答道：“贼势异常猖獗，而江南防务空虚，加以江南百姓百余年不知兵革，人心浮动，苏、常一带，甚为可虑。” | |
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