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| 二〇九 | |
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“怎么说肯不肯？理当如此的事。” “好！我想，四老爷至多充军而已。你得跟了四老爷去。” “当然。” “好！你跟四老爷说，邹姨娘也跟了去照应。季姨娘有我们在，你请四老爷放心好了。去个三、五年，我们会想法子替他赎罪，把他弄回来，还有，震二爷的事，你别跟他说；你只说他临时有内廷差使，所以今天上午没有来。” “是。”福生说道：“我不送芹二爷了，我得赶到四老爷那里去。” “好，好！你赶快去。”说完，曹雪芹匆匆走了。 一出刑部，只见曹霖等在那里；他一见愕然，“小哥，”他问：“你怎么脸上有眼泪？” “喔，”曹雪芹拿手背抹去泪痕，觉得事情也不必瞒他，想一想说道：“四叔的事情闹大了，但不要紧，一定能够挽回；不过，充军大概已成定局了，你赶快回去预备。” “怎么？”曹霖到底也是父子连心，追问着：“小哥，你跟我说，别瞒我。” ＊ ＊ ＊ 于是兄弟俑分头办事；曹雪芹由刑部赶到贤良寺，恰逢方观承出门，估量要拦住他，非出以不寻常的举动不可。 念头很快地转定，他毫不迟疑地在走廊上迎着方观承跪了下来；方观承微吃一惊，急忙说道：“起来、起来？雪芹，甚么事？” “家叔械系了。” “械系？”方观承想一想方明白，踌躇了一下说：“你进来！” 回到屋子里，曹雪芹略说缘由，开门见山地说：“家叔这条命，只有方先生能救；无论如何要请方先生念在平敏郡王的分上，积这场阴功。” “当然，我有力量一定要使出来，无奈不在其位，不谋其政。”方观承想了一下说：“这样，今天晚上傅中堂约我小酌，我跟他商量商量，看有甚么办法。” “是。”曹雪芹说，“只要方先生跟傅中堂赐予援手，家叔就不要紧了。” “要保住一条命，法子也还有，即令是绞监候，能过了秋审那一关，后年皇太后六旬万寿，明年必有恩诏，罪名可以改轻。”方观承又问：“听说令兄中风，病势怎么样？不要紧吧？” “危乎殆哉了。”曹雪芹紧锁双眉，“家门不幸，只有求方先生格外成全。” “言重、言重。”方观承站起身来，“等明天三法司覆奏以后，你来听信息。” 曹雪芹答应着又跪下来磕头道谢。方观承亦随即坐轿去应傅恒之约，只得宾主二人把杯密谈。 原来方观承这一年来，专负后年皇帝奉皇太后南巡的筹备重任。其中最艰巨的是要确保水陆两路的安全。当雍正年间，李卫由浙江巡抚到直隶总督，先是诱杀金陵的名武师甘凤池；以后又跟漕帮多方为难，与江湖上结怨甚深。而雍正、乾隆父子两代，在皇室中都有怨家，难保未蓄异谋，结纳江湖上精通水性的好汉，当御舟行经运河时，深夜在船底下凿个洞，那时再有千军万马护驾，亦难防不测的滔天之祸。所以方观承接任浙江巡抚后，全力化解，自徐州以下这条水路，可保无虞；现在要布置的是，北五省的安全措施，他的升调直督，就是为此。 这天其实不是傅恒约晤，而是方观承要求谒见密谈；因为，漕帮中的首脑，提出一个很难令人接受的建议，也可以说是条件，如果要车驾平安，最好的办法，便是皇帝亦在漕帮之中。换句话说：是要皇帝亦进“香堂孝祖”。这话方观承无法在皇帝面前启齿，想请傅恒代奏。 “这，这太匪夷所思了吧？”傅恒大为摇头，“问亭，你无法启齿，我又如何开口？” 这回答原在方观承意料之中，同时他亦并未期望皇帝会慨然许诺，但事情要一步一步谈，至少先要让皇帝知道有这么一回事。 “这实在很难，要等机会。”傅恒问说：“如果这件事办不到，另外有甚么替代的办法？”这一层，方观承当然也考虑过，“至少，”他说：“要请皇上承认漕帮的‘家法’。” “他们的‘家法’是可以将徒弟处死的；皇上是不是肯授予这一种生杀之权，亦不无疑问。” “这一层，我想没有甚么不行：明朝巡按御史就奉赐尚方剑，本朝专阃之将亦奉颁有‘王命旗牌’，那不是授予生杀大权吗？何况漕帮的家法，诸如犯上逆伦，方始处死，这亦是执行朝廷的王法，于纪纲并不相悖。” “这话倒也不错。我可以面奏代求。” “是。不过，仍旧请中堂先提前面的那件事。”方观承又说：“自古以来，英明之主，降身屈意，结纳死士，以期有益于社稷的先例，亦非绝无。皇上博古通今，有意追步汉武，建一番震古烁今的武功，则出以非常的举动，亦是无足为奇的事。” “你这话倒有点意味。”傅恒点点头说：“我想到一个说法了，不过要等机会。反正这也不是太急的事，慢慢儿再谈吧。” “是。事缓则圆。”方观承将这件事丢开，急转直下地说：“曹頫今天过堂，械系回刑部；据说拟的罪名是绞监候。请中堂无论如何救他一命。” “当然。”傅恒答说：“舍侄也跟我谈过；总要帮他一个忙。不过，为他乞恩的话，不便当着军机谈。” 他的意思，方观承明白：为曹頫乞恩，当然要提到热河去接圣母皇太后的劳绩，而这件事是不便在第三者面前谈的。 “中堂，我倒有个办法；我来托刑部，三法司的覆奏，看明天上午能不能赶得出来，如果可能，让他们中午递到内奏事处，这样下午中堂‘独对’，不就可以从容进言了吗？” “这个办法好。” 原来皇帝召见军机，照例是每天上午，辰正前后，但在下午宫门下钥以前，常会单独见召傅恒，军机处称之为“晚面”；在咨询政务以外，皇帝也常跟傅恒谈谈家务，那时便有机会进言了。 ＊ ＊ ＊ “这个折子刚由内奏事处递进来，曹頫的案子‘两议’，一拟流三千里；一拟绞监候。”皇帝又说：“曹頫庸懦无能，所可取者谨慎而已。和亲王府闹灾，已属不谨；再加上不廉，更是大负委任，我想依大理寺所议，你看如何？” “皇上圣明，洞见曹頫的腑肺，臣那里敢妄议？只怕万一伤了圣母皇太后的心，兹事体大，似不能不虑。” 皇帝默然久久，方始开口，“曹頫有没有在外面招摇的情形。”他又问说：“曹頫还有个侄子，听说人很油滑。” “回皇上的话，曹頫跟他的侄子曹震，做事极有分寸，十几年以来，臣可保其决无招摇的情事。” “好！”皇帝点点头；又看了看三法司会衔的覆奏，“曹頫弄的钱很不少，让他破贪囊消灾吧！” “是。”傅恒静静地等待皇帝发落曹頫。 “热河都统有个折子，请款修赤峰的城墙。”皇帝检出原折看了一下说：“该修之处，总计二百六十余丈，工款四十八万多，罚曹頫赔修一半，他那天修好验收，那天回京。” 一半便需二十五万，好像太多了一点；但傅恒没有看到三法司的覆奏，不知道皇帝所说的“曹頫弄的钱很不少”，到底是多少？因而不便再为他乞恩，所以只答应一声：“是。” 于是皇帝将他的意思，用朱笔写了下来；最后加了四个字：“即日就道。” ＊ ＊ ＊ 忧心忡忡的曹霖；两眼肿得如胡桃般的锦儿；强持镇静的秋澄，都聚集在一直保持沉默的马夫人屋子里，等候曹雪芹。 置在梳妆台上的小金钟发声了；声音不大，平时很少有人留意到它的声音，但此时却听得很清楚，而且每一个人都在计数，总共打了十下。 于是马夫人打破了沉默，“亥正了！”她说：“芹官怎么还不回来？” “不回来是好事。”秋澄接口，“一定是发遣；方问亭有许多话交代。” | |
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