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| 一三〇 |
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“是啊！” “这我倒赞成！是很有面子，也很有意思的事。不过，我看不那么容易。” “就是这话啰！”锦儿说道，“这两年稍为过得舒服一点儿，如果得福不知，大把花银子去谋那个缺，弄不成功，劳命伤财；弄成功了更坏。” “何以见得？” “你震二哥的性情，莫非你还不知道？弄成功了想捞本，贪赃枉法会出事。” “说得是！”曹雪芹深深点头，“锦儿姊，你可真是震二哥的贤内助。俗语说：家有贤妻，夫不惹祸；不正就是这话！” “你别恭维我。”锦儿说道：“你得替我出个主意，怎么样能让他死了那条心。” “那只有你劝他。连知府的衔头都不必捐。” “可是，人家要捐了五品，把他比了下去，那就连我心里都会长个疙瘩。” “那好办。”曹雪芹慨然说道：“仲四是极通情理的人，我开诚布公跟他谈，他决不会不听。” 锦儿沉默了一会说：“这不好！倒像咱们妒嫉他官大似地。” “不要紧！”曹雪芹说：“所谓开诚布公，也得有个说法，不会让仲四心里不舒服。” “你预备怎么说？” 曹雪芹细想了一下，“有个倒因为果的说法，我说震二哥早就想捐知府，谋实缺，大家都劝他不必；震二哥的心是冷下去了，可是没有死，如今他一捐了五品同知，只怕又会把震二哥的心挑热了？我只要说到这儿，仲四自己就会有表示。” “好！”锦儿放低了声音：“这件事只有咱们俩知道。” “我明白。”曹雪芹说：“咱们上太太那里去吧！只怕已经醒了。” “不忙，我还有件事跟你谈，是邹姨娘托我的——” “我已经知道了。”曹雪芹打断她的话说。 “那末，你是怎么个意思呢？” “这件事关连着好几个人，得要慢慢儿商量。首先要看太太的意思。” “那当然。”锦儿答说：“我也想过了，得要都觉得没有甚么才能办。不过，大家都点头了，你不肯也是枉然。” “我没有甚么不行。”曹雪芹又说：“这件事在眼前还无从谈起，不必急！” 由于锦儿对此事相当重视，所以曹雪芹第二天便去看仲四，想及早澄清，大家都好放心。那知到了镖局扑一个空，仲四回通州去了。 曹雪芹心想，每年都要到通州给族中长辈拜年；这年因为秋澄的缘故，一直抽不出空，正好乘此机会到通州去一趟，两件事一起办，岂不干脆？ 镖局子颇为殷勤，当时便套了一辆车，派原本要到通州去的一个镖头赵得胜陪送。曹雪芹因为这天天气甚好，想骑了马去；于是一面写一封短简给秋澄，一面带着桐生，由赵得胜及一名趟子手相陪，四骑快马出东便门，到得通州恰好赶上午饭时分。 “好极！”仲四一见很高兴地说：“今儿我请兵部的一位司官老爷，正愁着少一位陪客，不想芹二爷来了，真是天从人愿。”接着，他唤他的当提塘官的次子来见曹雪芹，而且关照：“该磕头！” 仲四的次子号叫硕甫，真个磕下头去，而且仲四还拖住曹雪芹不让他还礼，只好口中连连逊谢。 “那位司官是兵部车驾司的主事，姓周，算是我们老二的上司。”仲四又说：“这周主事两榜出身，很健谈，一点架子都没有，跟芹二爷一定谈得来。” 正谈着，外面传报：“兵部周老爷到！” 于是仲硕甫首先往外奔；仲四也迎了出去，曹雪芹也站起身来，略有些踌躇，仲四便做个手势说：“客不送客，当然也不必迎接，芹二爷你请安坐好了。” 曹雪芹想想还是走了出去，在廊上等候；只见仲四父子陪着一个面有书卷气的中年人，由中门进来；发现曹雪芹，在前引路的仲硕甫便紧赶几步，站在曹雪芹旁边，预备引见。 “这位是内务府曹四爷曹頫的令侄——” 仲四为双方通了姓名，那主事单名佶，字吉人；曹雪芹是初次听说这个名字，而周吉人却知道他。 “久仰足下是八旗的名士。令叔、还有令兄通声先生，我都见过。” “那里当得起名士之称？汗颜之至。周先生，请你千万别如此说。” 于是彼此揖让升堂，礼貌都很周到，却不免拘束；仲四便说：“彼此都不外，‘先生’、‘足下’把交情都叫远了。咱们大家用排行或者表字称呼吧！” “好！”周吉人首先表示同意，“仲四哥这话很通，我就托大称足下一声雪芹了。” 曹雪芹便照仲四父子对周吉人的称呼，答一声：“是，周五爷。” 这天是仲四请“春酌”，除了镖局的自己人以外，也请了好些客，都是平日有往来的买卖人及通州各衙门的胥吏；也有些官儿，但身分不能与周吉人比，好在地方大，不同身分的客人，安排在各不相扰之处，而设在内宅的一席，便只有主客周吉人、陪客曹雪芹，以及为仲四司“书启”的“张先生”二人。筵席不但丰盛，而且镖客走南行北，各地的珍奇食物，平时难得一尝的，这天源源不绝地上桌；加以仲四父子轮番作主人，殷殷相劝，周吉人很喝了些，谈锋也就越健了。 先只是品评艺文，月旦人物，话风一转谈到时局，周吉人不由得蹙起双眉，“金川的仗，不能再打下去了。”他说：“再打下去，非大丧元气不可。” 曹雪芹不甚了然；那张先生的消息很灵通；本来通州是水陆大码头，一切信息往往比别人来得早，何况有镖客沿路亲闻目睹，格外真切，据张先生所知，江浙已因军需供给，上下骚动，米价大涨；小民生计一受威胁，则饥寒必起盗心，地方上就不能如往日平靖，大是可虑。 “这话不假。”周吉人证实了江浙物价波动；因为他见过江西巡抚唐绥祖的奏折，其中就提到了这一点，“唐中丞为此还碰了一个大钉子；说起来还是好意，我真为他不值。” “喔，”曹雪芹问：“是何逆耳的忠言？” “是这样的——” |
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