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二〇五

税关归工部管辖的，由江苏的宿远、安徽的芜湖、湖北的荆州，以及吉林的宁古塔、辉发、穆钦等处。其中以芜湖关最大，下设“分口”四处，凡是竹木、紫炭，下至商人运货所用的竹篮藤篓，都要收税，税关监督是个肥差事。 　　“雪芹呢？”锦儿说道：“你跟四老爷都得了好处，也该为他想想。” 　　“已经想好了，可不知道他愿意不愿意。”曹震答说：“芜湖关下面有四个分口，让他挑一处去管。” 　　“那分口管什么？” 　　“自是管收税。”接着，曹震将所收何税，大致说了些。 　　“这差事他干得了吗？好了，好了，你别害他，又害了四老爷。” 　　“那怎么回？他不过挂个名儿？管自己喝酒作诗好了；下面自然有人替他管。” 　　“那更是害了他。” 　　“怎么呢？”曹震问说：“这是我替他着想，坐着当大少爷不好吗？” 　　“不是当大少爷，是当老太爷。刚出去做事就是个养老的差事。你害他一辈子！二爷啊二爷，你别缺德了吧！” 　　这一段排揎，惹得曹震有些冒火，不过细想一想确实正论。便既问说：“那么，依你说呢？” 　　“不放着圣母老太太那么一条好路子？” 　　说着话又低头在替曹震扣腋下纽扣的锦儿，突然发觉有一双手粗暴的握住她的手腕，既惊且痛，蓦的抬头，只见曹震双眼睁大了，一幅凛然的神色。“干吗呀，你？” 　　曹震将他手腕放开，一面揉着，一面半推半拥的、将锦儿一道床沿上并排坐了下来，方始开口。“你可千万别动这个念头！”他是规劝的语气，“倘或太太，或者，譬如说秋月吧，要打到这个主意，你得赶紧拦在前头。为什么呢？忌讳！没有比这个再大的忌讳！” 　　“哼！”锦儿在气头上，还无法平心静气的去体味他的话，只冷笑一声，“哼！这件事，知道的人不多，可也不少；我看也忌不到哪儿去。” 　　“不错。”曹震接口说道：“‘若要人不知，除非已莫为。’外头有人在传说，随他说去，传来传去那两句话，慢慢听厌了，也就忘了，可是自己不能挂出幌子去。” 　　“我不懂你的话。你少跟我来这一套，反正你现在头上有顶大帽子，说什么我也不能驳你的回，随你说是在宫里办公事也好，在‘口袋底’办私事也好，谁知道。” 　　这几句冷言冷语，把曹震逼急了，“我的太太，你怎么夹枪夹棍，把‘宫里’跟‘袋底’搁在一块儿来说呢？这话要传了出去，你，你”他气急败坏的：“你不是送我的忤逆吗？” 　　锦儿当然也知道何能相提并论？故意说说气话，看他急成那样，不免得意；当然也不会害怕，因此神色显得很平静。“你放心，送你的忤逆，不就是送我自己，送咱们全家大小的忤逆？”她说：“现在请你说明，怎么是皇上自己挂了幌子？” 　　曹震还不太放心，怕他还不能理会他的话中，又问一句：“我刚才说的，你明白了没有？” 　　“你真当我是小孩子，连这点轻重都不知道？”锦儿紧接着说：“干脆告诉你吧，我是试试你，就那么一句话，把你吓成那个样子！你如果不是‘口袋底’的阔客，内务府人人都知道，你又何必这么着急。” 　　曹震到此才知道自己上当了，苦笑着说：“你越来越像那口子了，反正是我命中注定，活该——”他咽了口唾沫没有再说下去。 　　“那口子”，自然是指去世的震二奶奶，提到旧主，锦儿越发感慨，“哼！”她仍旧是冷笑，“那口子！那口子才真得不枉了让雪芹叫一声‘姐姐’！像这种情形，他用不着别人提，早就给雪芹打算好了。” 　　曹震见她有些存心找事的模样，心知是吃‘口袋底’的醋，便忍气不作声，坐下来摸着腹说：“再不填点儿东西，我可又要犯胃气了。” 　　“有！”是秋月在堂屋中应声，“预备好了。” 　　于是曹震与锦儿一前一后，出了卧房，到堂屋一看，正中方桌上已陈设好了，另外还有一个食盒，正由厨娘提了进来。 　　“震二爷，”秋月将居中的椅子拉了开来，“请坐下来吧。” 　　“劳驾，劳驾。”曹震哈着腰，是真的谦虚，“你是做客的，怎么到劳动起来？” 　　秋月等他将坐未坐之际，拿椅子推到恰好的地位，等曹震做好了，方始答说：“老太太在的日子，我还不是这么伺候震二爷，伺候惯了的？” 　　忽然提起曹老太太，曹震与锦儿都想到，不是无因而发，曹震很快的想到，这是提醒他，曹雪芹是“老太太的命根子”，得要格外出力照应。 　　锦儿则除此以外，还另有感想，回忆当年老太太一高兴，游“西园”，开家宴时，自己还轮不倒像秋月此刻为曹震案作的这种差事，抚今追昔，他不知道是该为自己庆幸，还是为秋月惋惜？ 　　“多谢，多谢。”曹震向为他斟酒的秋月说道：“你也坐吧，我有话要跟你说。” 　　“是。”秋月答应着，只退后了两步，仍旧站着。 　　“太太”，曹震转脸暗示，“这儿就咱们三个人好了。” 　　锦儿微一颔首，从容不迫的将丫头老妈，都遣走了；然后亲手将中门关上，复回堂屋。 　　曹震这时已狼吞虎咽的，先吃了几个“盒子”，填饱了五脏庙，举杯在手，向与秋月携手并坐在靠壁的大椅子上的锦儿说道：“我说个道理你听，你就知道秋月所说的那条路子，不能去走，一走会出事——” 　　“你等一等！”锦儿拦住他的话，侧转着脸，小声将她与曹震为曹雪芹打算的经过，约略说了一遍，然后掀眉问道：“你说吧，怎么是皇上自己挂出幌子去？” 　　“这个幌子要挂，就挂在雪芹身上。倘说皇上对圣母老太太的孝顺，自然说什么就是什么。我倒想过，请圣母老太太跟皇上说：找机会召见雪芹，出题目面试，赏他个正途出身，岂非美事？可是不行！” 　　“不是皇上说‘不行’，使你说‘不行’吧？” 　　锦儿的话犹未完，秋月便赶紧扯他的衣服：“你听震二爷说下去。” 　　“也不是皇上说不行，更不是我说不行，而事情是明摆着有难处。”曹震仍旧平心静气地说：“你们总听过‘招试’这么一个名字吧？” 　　锦儿连他说的是那两个字都弄不清初，秋月倒是听说过的，不过，他说：“我听老太太说过，康熙爷末后两回南巡，在江宁找读书人来当面考试，有一回就在制造衙门，都是老太爷招呼。到底是这么回事，有点儿什么好处，可就不知道了。” 　　“好处多着呢！”曹震答说：“像雪芹那种身份，招试不坏，就会特赏一个举人，派在内阁中当上‘学习行走’。如果他肯上进，下一科会试，中进士、点翰林，老太太躺在棺材里，都会笑得爬了起来——” 　　“你别瞎说八道！”锦儿大声呵责，但却忍不住笑了。 　　“震二爷，”秋月虽也有些忍俊不禁，到底克制住了，“请你再往下说。” 　　“总而言之，这决不是办不到的事。麻烦在哪里呢？在一定会有人问雪芹，你怎么会有这么一步运，是有人保荐呢？还是有什么奇遇，忽然让皇上赏识到你了？你们想，雪芹该怎么说？他向来自负光明磊落，要他说假话，他不会；就会，他也不肯。好，那一下，露了真相，犯了皇上的大忌，这场祸事还小得了吗？” 　　“算了吧！”秋月有点不寒而栗的模样，“就当我没有说过那句话。”

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