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一五七

第二天，内务府为热河行宫年节祭祀，应派人限期预备一事，开出名单请示。朱批是：“着曹頫去，即日启程。” 　　通知送到曹頫那里，不敢怠慢，立刻出城，暂且找客栈住下，算是遵旨“立刻启程”，事实上总得预备一两天，才能真的动身。 　　“倒是什么差事，这么要紧？”季姨娘跟锦儿诉苦，“震二爷就不能提他想法子搪一搪，年尽岁逼，又是雪，又是雨，我真怕他这一趟去会得病。” 　　“好了，好了！”锦儿没好气抢白：“快过年了，你就说两句吉利话吧！” 　　话虽如此，心里却不能不承认季姨娘的顾虑，并非杞忧；只是皇命拆迁，身不由己，如果真的得了病，也只能怨命。“你也不必多想。四老爷这几年运气不错，路上一定平安，只是吃一趟辛苦而已。你回家在佛堂多烧一炷香，菩萨会保佑四老爷一路顺风。”锦儿好言安慰了半天，又取了些时新花样的尺头相送，将季姨娘敷衍走了，正想歇个午觉时，曹震从城外回来了。 　　“四老爷暂住东便门外南河坡的蟠桃宫，他出了个难题，我可真不知道怎么办了。”曹震皱着眉说：“他叫我跟太太去说，打算把雪芹带了去陪他。” 　　“那怎么行？”锦儿毫不考虑的回答：“太太的病，刚好了一点儿，又快过年了，雪芹不在身边，朝思暮想，不又添了病。” 　　曹震默然半晌，方又开口：“不过四老爷也确实少不得雪芹。” 　　“为什么？” 　　曹震考虑了好一会，拉着锦儿到后房，低声将曹頫此行的任务，告诉了她，然后又说：“你想，这是多机密的大事！传句话、写封信，不能没有一个自己人在身边。不然走漏了风声，还得了？” 　　“他不会把棠官带了去？” 　　“知子莫若父，棠官是什么材料，四老爷会不知道？再说，棠官在圆明园护军营当差，就算能请假，也不是一两天就能准得下来的。” 　　“那么，你的意思怎么办呢？” 　　“这就是我要跟你商量的。”曹震说道：“你倒想个什么法子，能让太太准雪芹去？” 　　“准是一定会准的，说四老爷有紧要差事，非雪芹帮他不可，太太能说不行吗？就怕口头上说：不要紧，让他去好了。心里却舍不得，那就坏事了。” 　　“照你这么说,，是要想个法子，让太太能高高兴兴准雪芹跟了四老爷去？” 　　“这个法子不容易想。”锦儿慢吞吞的说：“只有我跟翠宝轮班而陪着太太，想法子哄得他高兴就是了。” 　　“那好。就你们两个都去也行。” 　　“都去？”锦儿冷笑，“我们都去了，你也就不必回家了，反正‘口袋底’多的是乐子，在不然还有‘八大胡同’。” 　　“你又想到哪儿去了。好了，好了，咱们别为这个抬杠。劳你驾，趁早去一趟。”曹震又说：“你可别说四老爷是干什么去的，只说这一会是优差，交了差大家都有好处。” 　　“大家都有好处？”锦儿很开心的：“对雪芹能有个什么好处？” 　　“那就难说了，他是名士，不谈功名利禄，就有好处他也不稀罕。” 　　锦儿不再作声，只找到翠宝，说一句：“我得去看太太有事谈。回来我再告诉你，”然后关照套车，带着丫头，匆匆而去。 　　【第三部　第十八章】 　　一进门就遇见秋月，使得锦儿遇到了难题，曹震叮嘱：“别说四老爷是干什么去的。”这话对秋月用得上，用不上？细想却不是难题。曹頫此行的任务，可瞒别人，不能瞒曹雪芹，曹雪芹知道了，岂有不告诉之理。然则此刻之瞒，完全是多余的事。 　　“我到你屋子里去，告诉你一件千载异事；不过你得守口如瓶。” 　　秋月紧皱双眉，在牙缝里吸着气说：“我的妈呀！你别掉文行不行？什么‘千载异事，守口如瓶’都酸死了。” 　　锦儿脸一红，“还不是跟你们这般酸溜溜的人泡的。闲话少说，”他指曹雪芹的书房说：“在不在？” 　　“在写春联。” 　　锦儿点点头，没有再说什么；跟着秋月到了她卧室，先把房门关上，径自往套间走了去。秋月很少看到锦儿又如此郑重其事的态度，料想这件“千载异事”，关系重大，心情也就自然而然的变得严肃了。 　　“四老爷要到热河出差，你知道不知道？” 　　“不知道啊！”秋月诧异的，“快过年了，还出差？” 　　“今儿早晨的事，奉旨马上动身，已经住到城外去了。不但四老爷，雪芹也得去一趟——” 　　等她将整个经过说完，秋月脸上不由得就有难色。她心里的想法不难测度，正就是锦儿锁顾虑的。“我在想，去是不能不去的，只有想法子哄着太太，让她没有闲心思去想雪芹。我打算跟翠宝轮班而来陪太太，把孩子也带来，跟小芹一块儿玩；家里一热闹，太太的日子也容易打发了。” 　　“也就只有这么办了。”秋月问道：“你自己跟太太去说，还是我替你去说？” 　　“自然是你说。” 　　“这也行。不过是去干什么，又为什么非要芹二爷陪着去，这得有个很妥当的说法。倘或话中有了漏洞，太太一动了疑心，那可就大糟其糕了。” 　　“是啊！如果是别的事，大不了说了实话，疑心也就去掉了。无奈这件事是万不能说的。” 　　秋月沉默不语，只见他眼珠不断在转动；过了好一会，方听他徐徐说道：“其实也没有什么不能说的。太太肚子里最能藏得住话，你是知道的；很可以明说。事先明说了，还有一样好处，这是个很有趣的差事，太太没有事，心里会想，圣母老太太听说皇上去接她，会是什么个样子；圣母老太太见了芹二爷，是不是也喜欢她？只是想这些事，就不会想到芹二爷路上辛苦，替他担心了。” 　　正在谈着，听的外房又推门的声响；秋月起身张望，是小丫头文玉，“芹二爷来了。”她说：“是来看锦儿奶奶的。” 　　“请芹二爷在堂屋里坐一坐，我们就来。”秋月回身向锦儿说道：“暂且别告诉他，等回了太太再说。” 　　“这样，我到他那里看看杏香去；你趁这会儿跟太太去回，我在他那儿听消息。” 　　说停当了方始出房，只见曹雪芹迎上来问道：“听说四叔已经出城了，是震二歌送了去的。怎么回事？” 　　“待会儿你就知道了，”锦儿答说：“走，看看小芹去。” 　　于是一起出了垂花门，分路而行；曹雪芹陪着锦儿到他所住“梦陶轩”——前年就隙地新盖的一座院落，三间正屋，两件打通了的厢房，院子里一树腊梅，黄澄澄的开得正热闹。 　　“杏香，你看谁来了？”

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