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一三二

“叫来吃好了。对面一溜吃食店，要什么，有什么。” 　　“不，不！太简慢了。”曹震不待他再提异议，便坐了主张：“四宜轩的徽州菜不错，也近，就四宜轩吧！” 　　“只怕太破费了吧。” 　　“咳，怎么又提这个了。”曹震遂又对递手巾把子来的小徒弟说：“你去看看，跟我来的人在哪里？”于是将魏升找了来，当面交待他去请曹雪芹；顺便看看马夫人的病好了没有。“那是我一个堂弟弟，号叫雪芹，如今也算是八旗中的少年名士，我叫他来作陪，大概他能跟你谈得对劲的。” 　　“啊，曹老爷，他太抬举我了，也把我看得太高了，请位少年名士来陪我，岂不叫人笑掉了大牙？” 　　“你别客气，你肚子里有墨水，只有我兄弟能对付。”这两句话将杨书办恭维的飘飘然，觉得刚从浴池种出来的身子更轻快了。杨书办口中谦虚，心中明白，跟曹震谈文墨，是个不适宜的话题。因此，在四宜轩中把杯闲话时，便只能谈谈风月跟官场的逸闻了。话头由内务府的笔帖式提到六部的书办，这在杨书办便有的谈了，“户部的书办最多，有一千多人。”他说：“也最阔。” 　　户部管钱，脂润之地，入息必丰，是可想而知的；但户部书办又必与兵部书办勾结，因为最大的好处是军费报销，与兵部的执掌有关。此外发饷由户部，但审核职权在兵部，彼此牵制，即成彼此勾结。至于吏部掌文官的升迁调补，刑部遇有外省大案发生，工部遇有大兴做，都是书办发财的机会。 　　“恐怕最苦的是礼部了。”曹震问说：“礼部向来是穷衙门。” 　　“那也不然，只要脑筋精明，处处都可以搞钱。譬如礼部就有这么一件案子，妙的是礼部的书办，敲本衙门堂倌的竹杠。” 　　“这也敢！”曹震大为诧异。 　　“不但敢，而且那位礼部尚书还很感激那个跟他同姓的书办。”这礼部的尚书跟书办都姓陈。陈尚书的封翁是武官，“三藩之役”在江西阵亡，不久，陈太太生下一个遗腹子，就是陈尚书。这是康熙十七年的事。到的陈尚书中举成进士，有翰林循资升转，当到尚书时，老母恰逢七十整寿，即是节母，又是忠烈遗寡，陈尚书的同乡，早就开始为陈太夫人请旌。公文一到礼部，当然以最快、最周到的办法奏报，那支“堂镐”已经“书诺”，公事将要出部时，陈书办连夜来叩陈尚书的门，说有紧要公事，非面禀“堂官”不可。 　　陈尚书已经归寝，听说是部里书办求见，大为不悦，当时传话：“有事明天到衙门里，请司官来谈。”“门上”如言转告以后，陈书办说：“是老太太请旌的事，明天公事一出去，就来不及了。今晚上无论如何要见，否则趁大人会后悔一辈子。”听得这话，陈尚书不能不披衣而起，接见时当然面凝严霜，望之可畏；只仰面问了三个字：“什么事？” 　　“是老太太请旌的事。” 　　“这是公事，司里会办，何用你来见我？” 　　“大人，”陈书办说：“公事在我那里。这件公事要出部，大人要花一万银子。” 　　陈尚书气得发抖，戳指厉声，“你、你、你，”他张口结舌的：“索贿索道我头上来了。” 　　“大人请息怒。”陈书办从容不迫的说：“这一万银子，不是我要。我完全是为了大人，白当差而已。” 　　陈尚书怒气稍平，想了一下问：“不是你要是谁要？” 　　“我想先请问大人，”陈书办依然慢条斯理的，“老太爷是康熙十七年在江西阵亡，那时老太太二十岁，遗腹生了大人；如今老太太七十大庆，算起来大人因该五十一岁，可是——”这就不必等陈书办说完，陈尚书便已醒悟，顿时汗流浃背。原来陈尚书实足年龄虽是五十一岁，但官文书上的记载只得四十九岁。既为陈太夫人请旌，当然要细叙平生，二十岁生遗腹子，到七十岁，遗腹子应该五十一，倘是四十九岁，则为夫亡再嫁，与后夫所生之子。如有言官以次为言，即令辨的明明白白，已是腾笑天下了。 　　“啊，啊！”陈尚书改容相谢，“陈书办，你说这件事该怎么办？” 　　“办法当然有。报考少报年岁，是常有的事；不过大人是‘入学’时就少报了两岁，所以要更正年岁，比较麻烦，从原籍由县而府，由道而省，一直到吏部、礼部，所有档册纪录的年岁，都要改过。几十年的老案，调出来很费事；这一万银子，不知道还够不够。反正小人总是白当差的了。” 　　谈到这里曹震插嘴了，“话不错啊！”他说：“陈尚书这一万银子，可不能小气了。” 　　“岂止于不小气，另外还犒赏了陈书办一千两。”杨书办喝口酒说：“凡事要识窍。陈尚书是识窍的，倘非如此，一定有‘都老爷’动折子，那时候，陈尚书说不定就有终天之悔。” 　　“终天之悔？”曹震问道：“这话怎么说？” 　　“像这种情形，原是锦上添花的喜事。老太爷勤劳王事，为国捐躯；老太太抚孤守节，教子成名，如今七十大寿，奉旨建坊旌表，曹老爷你想，寿序、寿诗，有多少叙不完的风光？哪知有人参奏，年龄不符；上谕必是‘著令明白回奏’，回奏明白，已经大煞风景。有趣变成无趣，倒还是小事；七十岁的节母，说她那个遗腹子是怎么个来历，那一下说不定就会郁塞的一命呜呼！陈尚书岂不就会有终天之恨、终天之悔？” 　　“是、是，老杨你这议论很透彻。”曹震不由得感叹：“世上有许多事，祸福都在一年之间。陈尚书如果自以为是礼部堂官，想省这一万银子，拿大帽子压下去，那就糟了。” 　　“可不是！俗语说，识时务者为俊杰；其实识时务以外，还要看得透。譬如一场大征伐下来，凯旋还朝，皇上正在高兴的当儿，那军费报销一下子办妥当，在浮滥也不要紧。倘或拖泥带水，今天一案，明天一案，皇上那股打了胜仗的热乎劲儿已过去，看折子看得很烦了，一定会出事。” 　　这话使得曹震别有会心。平郡王挂大将军印专征的军费，到现在还在兵部逐案审核，尚未了结；看样子倒要劝一劝平郡王，索性花一笔钱，一次清理结案为妙。 　　“曹老爷，”杨书办突然问道：“你老这回得了这个差使，有什么打算？”这话问的突兀，言外有意，却不知其意何在，曹震便谨慎了。 　　“老杨，你是老公事，我倒要请教你，该怎么打算？” 　　杨书办沉吟了一会问道：“曹老爷，你不在乎我说老实话？” 　　“当然，当然。原要说老实话，才能叫得上朋友。” 　　“曹老爷那我当朋友，我可真不能不说。这回的差使，你老可别打算剩下多少钱；不是说钱不要，是要把钱花出去。”杨书办又说：“你老连得两回陵工差使，眼红的人不少；财去身安乐，那才是聪明人。” 　　曹震听得这话，深为警惕；脸色也凝重了。前前后后想了一遍，方始拱手道谢。“老杨，你这真是当我朋友，才说得这么直；我想我无意中得罪的人，一定不少，虽说我常常在留意，找机会弥补，不过见不到的地方也很多，老杨，你可得多关顾我。” 　　“言重、言重！”杨书办略停一下又说：“有几位‘都老爷’，年下窘得很，雪中送炭，宜乎及时。” 　　“嗯，嗯，说得不错。”曹震连连点头，“我要快办。” 　　谈到这里，魏升回来了，却无曹雪芹的踪迹；据说从保定请来一位专治气喘的名医，这天下午可到，曹雪芹要接待医生就不能来应约了。 　　“太太怎么样？”

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