三春争及初春景(21)_高阳

二一

　　“咳，别提了。”还得略停一下，弯着腰将手一伸，“那儿有个冷酒摊子，我请芹二爷喝一盅，驱驱早寒。”

　　“不行！我今儿有事，不能喝酒。喝碗豆汁儿就行了。”曹雪芹歉意地说，“我在‘御书处’当差，没事找我来，我好好儿陪你喝一杯。”

　　“是，是！”海德急忙说道：“我都忘了！镶红旗王爷是芹二爷嫡亲表兄，回头见了面少不得有好些体己话说。那就请坐吧。”

　　说着，海德极殷勤替他要了豆汁，又多要喝豆汁必不可少的咸菜，然后一捞行装下摆，从荷包里掏出一把制钱来付账。

　　曹雪芹正要阻拦，不道有人比他还快，伸出手来，攥住海德的手腕说道：“老海，你别跟我争！连芹二爷在内，都是我得请。”

　　“尊驾——，”曹雪芹抬眼一看，觉得面善，却一时想不起来，是在那里见过，便即说道：“恕我眼拙，尊驾贵姓？”

　　“我姓刘，行五，在造办处；有一回来大人让我送蝈蝈盆给芹二爷，到府上去过。”

　　“啊，啊！”曹雪芹想起来了，这刘五善喂蟋蟀，内务大臣来保最好此道，把刘五养在家里，另外在造办处替他安上个挂名差使。看他衣服整齐，满面红光，大概混得不错，便即问道：“你还在来大人那里？”

　　“出来了。”刘五连看了海德好几眼，欲语不语，看来是有话当着人不便说。

　　曹雪芹自然也不便问，招呼着一面喝豆汁；一面闲聊。喝完起身，已掏了块二、三两重的碎银子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必声张，然后将刘五拉到一边，低声问道：“你是不是有话要跟我说？”

　　“是！早就想求芹二爷去了，难得今儿碰得巧。”刘五答说：“我在来大人那里出了个岔子，给撵出来了，想请芹二爷替我求个情，让我回去。”

　　“喔，怎么回事？”

　　刘五原以为曹雪芹大概会答应下来，约他改日面谈缘由，再定办法，不想此刻便显得很关切地要谈问究竟。这个机会自然不可放过，这天冠盖云集，来保一定也要来，说不定曹雪芹抽空跟来保讨个情，事情就成功了。

　　因此，他精神抖擞地说：“原来祥贝子输急了赖人。”

　　＊＊＊

　　原来京师的赌局，无所不有，斗蟋蟀亦可博彩；郑亲王府的“祥贝子”，最好此道，输赢进出甚大。对垒的豪客中，有一个是来自天津的，红果行的少东郑芝卿，这年手风特顺，不过半个月的功夫，祥贝子已经输了两万银子给他。

　　不想中秋之前，祥贝子得了一枚好虫，是有人巴结郑王府，当节礼送给他的。这头蟋蟀是异种，通体重青，却长了两根黄须；郑王府请客，赐一嘉名叫“彰威王”，这是由黄须想到曹操的爱子，以勇武著称，外号“黄须儿”的任城王曹彰，谥“威”，合起来变成“彰威王”。

　　果然，初度交锋，便大彰其威，一个回合便将郑芝卿的“四海无敌大将军”咬得落荒而逃。以后连战皆捷，威名大彰。刘五冷眼旁观，跟郑芝卿说，只有他主人家有一盆虫，可杀“彰威王”之威，但来保所养的蟋蟀，向来不上宝局赌场；刘五禁不住郑芝卿的甘言厚币，私下将那头名叫“铁冠道人”的蟋蟀，借给了郑芝卿。

　　到得交锋的那天，揭开郑芝卿定烧专用、上有“灵芝图”为记的澄泥蟋蟀盆盆盖；祥贝子觉得似乎在那里见过这头蟋蟀，想了好一会才记起，问是不是“内务府来大人的蛐蛐”？郑芝卿一口否认。大家都知道来保的蟋蟀是不博彩的，刘五又不在场，祥贝子便信了郑芝卿的话，下了重注。那知缠斗结果，败下场来。

　　事后打听，果然是“铁冠道人”克了他的“彰威王”。事过境迁，毫无凭据，找谁也找不上，一口闷气不出，便买嘱了他本旗的一名御史，打算参来保一本，说他“身为大臣，不顾体统，与市井勾结，以玩物诈赌敛财，玷污官常”。满洲御史常干这种事，但手段大有高下，冒失的会碰个大钉子，“将原折掷还，传旨申斥”；乖巧的便“又做师娘又做鬼”，两头讨好。这名御史就很懂得这一套，怀着请人代笔的“折底”去见来保，说他得罪了祥贝子；赶紧送礼谢罪。来保为人谨慎，大起恐慌。花好几千银子备办了四色珍玩，上门见祥贝子磕头谢罪。祥贝子的一口气算是消了，而刘五在来保那里也呆不住了。

　　＊＊＊

　　刘五讲得很细致，曹雪芹听的兴味盎然，这时遛了马回来的桐生，已使了好几次眼色，无奈曹雪芹视而不见，好不容易等刘五讲完了，赶紧找个空隙插嘴：“二爷，席棚里人到的不少，是时候了！”

　　曹雪芹回头一望，果然，就这片刻，车马络绎不绝，席棚前面，人来人往，非常热闹，远远又有两骑，迎面飞驰而来，自然是平郡王的前导仪从。想起要替平郡王预备的请安折子，尚待誊写，不由得有些着急。

　　“老刘，我可要走了。”他一面疾走一面说：“你的事我知道了，我替你想法子。”

　　“芹二爷，芹二爷！”刘五追上来说：“今儿个，来大人一定也会来。你得便就替我说一说。”

　　“今儿怕不行。”曹雪芹扭回头又加了一句：“我一定替你说到就是。”

　　话虽如此，心里却在想，刘五的话也不错，不如就今天找机会跟来保去说，也了掉一件事。转念未定，只见曹震的跟班，气喘吁吁的奔了来说：“芹二爷，我们二爷找了半天了，赶紧吧！”

　　曹雪芹加快脚步，进了席棚，恰好遇见来保，蹲身喊得一声“来爷爷”，正在踌躇，是否要提刘五的事，一眼瞥见曹震，脸色不甚好看，自然顾不得刘五了。迎上去招呼：“二哥，我来了。”

　　“你算是白来了！”曹震恨恨得说：“再三交代，务必早到，还是磨到这时候。挺好的一个差使，嗐！”说着，还跺一跺脚。

　　看样子，那件差使给了别人了。曹雪芹不明白，他何以把这么件小事，患得患失的看得这等重要？当然，心里的话不能说，还得赔不是。

　　“是我不好！”他说：“遇见个熟人，有事托我，一谈就耽误了。”

　　“你就是爱管闲事！自己都还顾不过来，管人家的是干甚么？”

　　曹雪芹不作声，曹震却似还有话说，就这是一阵骚动，有人在嚷：“来了，来了！”曹震转身就走，从汹涌的人潮中挤了出去，曹雪芹不知道自己该干些甚么？

　　想一想，还是去看个热闹吧！那知一出席棚，就不能不跪下了——迎接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是亲王、郡王与贝勒，接下来便很清楚的分辨得出，是贝子以下了，因为自皇子、亲王至五等爵，顶戴虽然同样用红宝石，但只有自贝子开始才用花翎。同时也很容易看得出来，谁是宗室，照规矩，宗室对亲郡王无跪接之礼；跪接的是王公以下的文武百官。因为如此，曹雪芹也不能不在人群中跪下了。

　　这是前队的“顶马”已经到了，十六名由军功上得来的，红蓝顶子的护卫，分成两列，昂然行来；那十六匹健壮的大马，由于缰绳收勒，不但马首昂扬，四蹄也不断在原地踏动，得得蹄声中，时时有由于限制马足而不耐烦的长嘶，以故行进虽不算快，气势却颇雄壮。

　　顶马之后，是平郡王所领的镶红旗，皂底镶红边的旗帜掩映之下，是一乘十六人抬的大轿，撒金羊肝漆的轿身，银顶红盖，轿夫久经训练，步子踩得又稳又快，足以赶得上马蹄。

　　顾盼之间，轿子已停了下了，扶轿杆的护卫，打开轿帘，出来的贵人，三十来岁，生得温文尔雅。虽经长途跋涉，却看不出丝毫风尘之色。只见他步履安详，直到发现庄亲王，方始疾走两步。

　　平郡王一面撩起行装下摆，一面说一声：“十六爷！真不敢当。”

　　庄王赶紧将他扶助，面对面的端详着说：“倒像发福了。”

　　“托十六爷的福。”平郡王福彭从容答道：“一踏上归途，饱食终日，四体不勤，如何不胖？”

　　庄王正要搭话，瞥见京兆尹带着大兴宛平两知县，躬着身子，侍立在旁；另有个穿蓝布棉袍却带着红缨帽的听差，一样也是躬身侍立，不过手中捧着一个朱漆木盘，盘上三只银杯，杯中自然是酒。当下被提醒了。

　　“先喝下马杯吧！”说着，庄王让开一步，好容京兆尹上前致词。

　　“王爷为国立功，奏凯在即。一杯水酒，为王爷洗尘；亦是为王爷预贺。”

　　等京兆尹说了这几句颂词，身后那名随着主人，历练惯了送往迎来的听差，踏上半步，屈下一膝，将托盘稳稳得高举过顶。

　　“王爷请！”京兆尹说。

　　“谢谢，不敢当！”平郡王取杯在手，那听差身子不动，脸跟托盘却微微一转，面向庄王。“王爷请！”京兆尹又说。

　　等庄王取了一杯；剩下的一杯，便归京兆尹自己。他是地主，庄王算是陪客，主客自然是平郡王。三个人举一举杯，各啜一口，应了犒赏、祝贺兼致敬的故事，都将酒杯放回原处。

　　“多谢大京兆盛意”。平郡王拱一拱手，“皇上特召，急于复命，改日再请教吧。”

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