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二〇

“我知道，我知道”。庄王急忙拦阻：“非这样无法转圆，你就委屈一回吧。” 　　听得这话，果王不作声了。但廷议时还是托病不到。嗣皇帝已隐约有所闻，为了想知道详细经过，便又在养心殿召见方观承，查问其事。 　　“皇上圣明。”方观承答说：“臣愚，窃以为不问为宜。” 　　这等于证实了有这么一回事；嗣皇帝原就有些担心，果王是有脾气的人，现在担心的事出现了，以早作处置为妙。 　　“福彭快到了吧？” 　　“是！”方观承答说；“大后天到京。” 　　“他这次亦仿佛凯旋还朝。”嗣皇帝说：“大家应该去接一接他。” 　　【第十三章】 　　这天的德胜门大街，显得格外热闹。本来德胜门内，德胜桥北，左有一片汪洋的什刹海，右有京师“四水镇”之一的积水潭，是避暑消夏的好去处。此时已经入冬，寒柳萧疏，西风瑟瑟，全不似夏天的游客络绎不绝。可是这天一大早便有王公大臣府邸的护卫仆从，携着衣包，挑了食盒，到这里来觅休憩之地，不但沿湖绕潭的名刹象广化寺、万寿寺、瑞英寺、海会庵、净业寺的客房禅房，早已为人定下；那些茶房酒肆，甚至已闭歇的茶座，也有人来商借坐头。为的是等着迎接定边大将军福彭。 　　平均王本来就很红；从乾隆皇帝接了位，就更红了。而况又有方观承宣达‘大家应该去接一接’的上谕；更不能不到。宦途怕冷不怕热，如果这天不到，为人诧异相询：谁为什么不来？接着就会猜测，此人不认识平郡王，也够不上来接的资格。这话一传出去，就会有热变冷，慢慢吃不开，连到户部领禄米都会遭遇白眼。因此，即令不认识平郡王，够不上资格来接，也非得来凑这个热闹不可。 　　曹雪芹倒是不想来凑此热闹，但刚说了半句“我有点懒——”就让曹震兜头拦了回去。 　　“你说什么？你不打算去接？” 　　“那么多人，也轮不到咱们上前；连面都见不着！去不去接还不是一样？” 　　“谁说的！”曹震大声答道：“不但见得着面，还有你的差事。” 　　原来镶红旗都统衙门，跟定边大将军的粮台，在德胜门内外，各搭了一座大敞篷，以备来接平郡王的王公大臣、文武官员歇脚。敞篷又分内外两重，里面的是供平郡王休息及接见少数亲贵重臣之用。而下马伊始，有件事要办，就派了曹雪芹。 　　“王爷回京，先到宫门请安，要备一个‘恭请圣安’的折子。这是照例公事，但规矩要请王爷先过一过目。我替你把这个差事要了来了；到时候，你拿着缮好的请安折子去见王爷。”曹震又说：“好好捉摸一下，王爷会问些什么话？该怎么回？我跟你说吧，已经有消息了，王爷要协办总理事务；千载良机，别人巴结还巴结不上呢！” 　　当这个差事倒也无所谓，只是曹震最后那两句话，却让曹雪芹大起反感。等他一走，向锦儿说道：“这两年我总是在想，该尊敬震二爷，到底是兄长。煞风景的是，刚有那么一点儿敬意，总是让他一句话扫得光光。” 　　“你就当没有听见好了。”锦儿答说：“不过，他倒是好意。” 　　“我知道。不过——，”曹雪芹考虑了一下，将批评曹震俗气势利的话，咽住了，“我也不知道该怎么说？反正是至亲，似乎也谈不到巴结的上、巴结不上的话。” 　　“这话，”锦儿笑笑，“我不说了。不然你连我都一起骂。咱们聊点有趣的事。你看，桂三爷家的两姊妹，哪一个出色？” 　　桂三爷是内务府的司官，与曹家同族，无子而有两女，挑选入宫的期限都过了，急于择配。曹雪芹是选中的“娇客”之一；桂三奶奶特地来托锦儿做媒，已经提过一次，曹雪芹淡淡的不甚在意。时听锦儿复又提起，老实得说：“谁也不出色。” 　　“你的眼界也未免太高了。”锦儿不以为然，“俗语说娶妻取德，桂家两姊妹德性、脾气都好，模样儿也不寒碜，应该算是上等人才了。偏偏你就看不上眼。” 　　曹雪芹看他意似不悦，想婉转的作一番解释，思量未定之际，不向锦儿却又改口了。 　　”这样也好，”她说，“不然倒是委屈了。” 　　曹雪芹愕然，怔怔的望着她，怎么样也不能明白她这句话的意思。原来锦儿是忽然想到，曹家眼看要有一番新局面了——曹頫是革职归旗的闲散人员，过去几年，平郡王一直想为他谋个起复，苦无机会，如今“一朝天子一朝臣”，好些先帝在日获罪的官员，都已开复处分，何况曹頫亏空公款，业已赔清结案，且有平郡王的照应，不但官复原职，是指顾间事，会派好些阔差使，亦在意中。曹家纵不能重现曹寅在日，门庭如市的盛况，门风复振，确实有把握的。 　　既然如此，不怕没有高门淑女来匹配曹雪芹，如果早攀了桂家那门亲，岂非“委屈”？ 　　这是她心里的想法，怕曹雪芹说她势利，不肯道破，只郑重叮嘱：“明儿千万起个早！别耽误了。” 　　这是昨天下午的话。曹雪芹不忍拂她的意，果真起了个大早，带着小厮桐生，骑马一出了德胜门，就看到大道两旁，各有一座大席棚，挂灯结彩，仿佛在办喜事；其时天色还未大亮，但镶红旗属下的官员，为了巴结差使，已络绎到达；棚外有小贩闻风而至，卖豆汁儿的，卖炒肝的，热气中夹着蒜香，扑到鼻前，真个‘闻香下马’；曹雪芹勒一勒缰绳，等桐生圈马回身，他已下了马，将缰绳丢给小厮，向最近的一个豆汁摊走去。 　　“芹二爷，早啊！” 　　招呼他的这个穿着侍卫服饰的中年汉子，名叫海德，是咸安宫的侍卫。曹雪芹在官学读书时，跟他相熟；两年不见，添了好些白发，人也瘦多了，曹雪芹仔细看了一下，方始辨出，讶异地问：“你不是老海吗？怎么收成这个样子？” 　　“咳，别提了。”还得略停一下，弯着腰将手一伸，“哪儿有个冷酒摊子，我请芹二爷喝一盅，驱驱早寒。” 　　“不行！我今儿有事，不能喝酒。喝碗豆汁儿就行了。”曹雪芹歉意地说，“我在‘御书处’当差，没事找我来，我好好儿陪你喝一杯。” 　　“是，是！”海德急忙说道：“我都忘了！镶红旗王爷是芹二爷嫡亲表兄，回头见了面少不得有好些体己话说。那就请坐吧。” 　　说着，海德极殷勤替他要了豆汁，又多要喝豆汁必不可少的咸菜，然后一捞行装下摆，从荷包里掏出一把制钱来付账。 　　曹雪芹正要阻拦，不到有人比他还快，伸出手来，攥住海德的手腕说道：“老海，你别跟我争！连芹二爷在内，都是我的请。” 　　“尊驾——，”曹雪芹抬眼一看，觉得面善，却一时想不起来，是在哪里见过，便即说道：“恕我眼拙，尊驾贵姓？”

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