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| 二五 |
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“成家立业！”春雨又说：“四老爷是恨铁不成钢。其实，心里是疼你的。” “我也知道。可是，不知道怎么回事，反正一听到声音，一瞧见影子，我就变得笨了。明明很容易说好的一句话，偏就想不起。” 接着，春雨便开始苦口相劝，他不是讲读书、做人的许多道理，只是强调全家对他的期望。芹官先还唯唯答应着，慢慢地有了不耐烦的神色；春雨很机警，见此情形就不再饶舌了。 “怎么？”芹官突然想起，“小莲还不回来？莫非出了甚么事？” “会出甚么事？一定是秋月留她聊聊天。” 话虽如此，春雨也不大放心；最后终于决定自己带着小丫头去接她。那知刚把灯笼点上，小莲回来了。 春雨先注意她手中，果然拿着两张字；便即笑道：“芹官输了东道。” “怎么到这时候才回来？”芹官也迎了出来。这时小莲已进了堂屋，明亮的灯光，照出她脸上忧疑的神色；春雨不免一惊，芹官也觉得事有蹊跷。 “是这两张字不是？” “不错！”芹官答说，“我输了，我替你给你表姊写信。你来吧！” “明天再写，今天晚了。” “真的！”春雨顺理成章地说：“今天晚了，你快睡吧。” 一面说，一面进屋，为芹官铺床赶蚊子；服侍他睡下，拧小了灯，轻轻退了出去，去看小莲。 小莲在她自己屋里，正对着灯发楞；见是春雨，低声说道：“不知道是不是我眼花了，回来的时候，看到有个人从咱们院子外面一闪躲开，身影像是季姨娘。” “不会吧！她跑来干甚么？” “谁知道呢？”小莲紧接着说，“我手里有灯，很想跟过去看个明白；后来想想还是别这么做吧！” “对了！”春雨欣慰地，“如果跟过去看清楚是她，彼此都下不了场。你能这么想，是长进了。” “不过，我心里疑疑惑惑地，总觉得彷佛要出甚么事似地。” “见怪不怪，其怪自败。你把心放宽来！”春雨又问：“怎么去了那么大的工夫，是不是跟秋月聊上了？” “不是！”小莲停了一下说，“跟你老实说吧，到了‘那地方’，我有点害怕；可又不甘心就这么回来，自己给自己壮胆，磨够了时候，到底让我冲了过去。” “你真行！”春雨笑道：“居然不怕鬼。” “我看，鬼倒用不着怕，人才可怕！” ▼第四章 “四老爷，”曹泰来通报：“上元县张大爷来拜。” 一听这话，曹頫就烦恼了；这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！” “原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。” 这是情理上势所必然的事，曹頫亦不能责他擅专；只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣。” “便衣。” “那还好！拿我的马褂来。” 套上马褂，曹頫到西花厅来会“张大老爷”——此人单名钦，字仲迟：到任未久。曹颓只在应酬席上，跟他见过两次，平素并无交往；对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”；所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹頫内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。 “这么热的天，老兄下顾，令人不安。有甚么事，其实打发令介送个信来，照办就是。” “事是有事；还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹頫字昂友；所以张钦称他“昂翁”。 将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”；自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套；接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹頫心中诧异，不知张钦为甚么要将这封信拿给他看时，入眼一句：“侧闻织造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一惊！ 安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽；不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。 这封信没有最后一张，显然的，张钦是故意将它抽掉，免得泄漏写信人的姓名。但曹頫并不关心是谁告密；他关心的是此事的真假。 刚喊得一声“曹泰”；他转念想到，当着张钦追问此事，如是子虚乌有，倒还罢了；万一真有其事，而自己居然一无所知，岂非天大的笑话？因此，他改了主意，向张钦告个罪，容他去查问清楚，再作回答。 出了西花厅，往右一拐便是藏书楼；芹官正在那里找“闲书”，一听是曹頫一迭连声在嚷着“找总管曹时英”，吓得赶紧躲在书架背后，不敢出声。 曹时英找来了；曹頫问说：“楚珍是里面太太屋里的丫头不是？” “是的。” “说是跳井死的？” “是！” “为甚么？” “是打碎了瓷器，里面太太说了她几句；她又回嘴，里面太太不要她了。那知道心眼儿狭，自己寻了死路。” “那么，报官了没有呢，” 曹时英一楞，“这，这似乎用不着报官。”他嗫嚅着说，“就跟病死的一样，也不是甚么命案。” “人家可是告了咱们一状，说甚么虐婢致死！上元县的张大老爷特为上门责问来了。” “那有这话！”曹时英答说，“楚珍就是机房里画花样的老何的女儿；昨儿我还跟他在一起喝茶，提起他女儿，说楚珍福薄，这么好的主子都伺候不到头。他那里又会到上元县去告状？” |
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