茂陵秋(129)_高阳

一二九

　　“为的追问李家有什么东西，寄存在什么人家。”

　　听得这话，彩云大起警惕；等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商议，“二姊，”她说：“李家不是有十二颗东珠，我寄给姊夫了？照如今这样子，倘或追到这里来，不是平白害了你们一家。我看，如果不走，我得搬出去。”

　　“搬到那里？”胡三奶奶使劲摇头，“你别胡出主意，不要紧！我家风险经得多。”

　　“不！小心一点儿的好。”

　　两人争持不决，只要派人将朱二嫂请来；她出了个主意，不管阿筠愿意不愿意，把她送到南京曹家最妥当。

　　“她不肯去的。”

　　“你也傻了！”朱二嫂说：“你只说回苏州，她怎么知道。等到她知道，人已经在曹家了；她哭、她闹有人哄，你的千斤重担可是卸下来了。”

　　彩云还在犹豫；胡三奶奶却说了一句：“我看，只有照大姊这个办法。”又因为关碍着东珠的事，不足为外人道，她决定请她丈夫亲自到苏州去一趟。

　　于是胡三奶奶将她丈夫请了来谈这件事。胡掌柜对李家目前的境遇，远不如她妻子了解得多；此刻一面听，一面问，等将前因后果，弄清楚了，却有了个新的想法。

　　“咱们虽谈不上跟李家攀交情，到底不能拿他们当普通的客户看待。李家遭了这场祸，总也要出点力，帮点忙，才能心安；如今他们不是要凑银子补亏空吗？我看，我替他找个主儿，把那十二粒珠子卖掉，对他们倒有点用处。”

　　“对！”朱二嫂接口：“妹夫的话很实在。”

　　“你找得着主儿吗？”胡三奶奶问。

　　“有是有一个。就不知道这十二粒珠子的价钱。”

　　“那好办。”彩云说道：“姊夫到了苏州把这番好意当面跟鼎大爷谈一谈好了。”

　　“是的，我也想这么办。”胡掌柜问：“还有什么事？没有了，我得到柜上料理，明儿一早就动身。”

　　“有件事，我想跟姊夫商量。”彩云问道：“送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？”

　　“怎么走不通？一过江，往北一条大路，经徐州到山东，一过德州，就是直隶省境。”胡掌柜想一下说：“南京往北的镖车多；到时候我替你托人。”

　　“谢谢姊夫。”彩云问说：“姊夫那天回来？”

　　“去一天，来一天。前后三天工夫；从明天数起，第四天上，一定到家。”

　　＊＊＊

　　胡掌柜是第三天深夜回来的。彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说：“去睡吧！不早了。”

　　“是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问：“咱们那一天回苏州？”

　　“是的，是的，快了！你先睡吧；一觉睡醒，就有准日子了。”

　　阿筠将信将疑地上了床；彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种彷佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便知道自己的预感不虚。

　　她不由自主地身子发抖，想问却又情怯；到底还是由胡三奶奶告诉她说：“李家完了！”

　　“怎么？”彩云从打颤的牙缝中挤出一句话来：“是抄家？”

　　“家是早在抄了！”胡掌柜答说：“还要治罪。”

　　“是他们爷儿俩？”

　　“鼎大爷倒不在内，有位沈师爷，还有个姓钱的管家；说是京里指名要办的人。这还不说，最惨的是，眷口发卖；卖了钱抵补亏空。”

　　“眷口？”彩云愣了一会问道：“是那些人？丫头、小子？”

　　“那自然。还有，”胡掌柜的声音低了下来，似乎不忍出口似地，“李家的几位姨奶奶都在内。”

　　“什么？”彩云大声问说，怕是自己听错了，“几位姨奶奶，也跟丫头一样，由着人去买？”

　　“可不是！”胡三奶奶不断摇头，“你看有多惨、多凄凉！做官人家有什么好？想想李大人，从前到扬州来管盐的时候，那份气派！谁知道今天连几个姨太太都会保不住？这话说出去都不会教人相信！”

　　“可是就有那样的事。”胡掌柜接口说道：“现在就不知道是就地发卖，还是要送到京里去？”

　　“姊夫，”彩云突然激动，“这是阴功积德的时候，你就把李家的几位姨娘买下来吧！”

　　“我也是这么说！不行。”胡三奶奶皱起眉头，“说是什么要整批卖，不能单挑谁？整批一百多口人；身价还在其次，这一百多口买下来怎么办？”

　　“又是旗人！”胡掌柜接着妻子的话说：“又是旗人！苏州的茶坊酒肆，这两天都在谈这件事；说是吃惯用惯的旗人，谁敢招惹。看样子只怕要解进京去。”

　　“解进京去又怎么办呢？”

　　“这，”胡掌柜说：“你是从京里来的，应该比我们清楚。”

　　心乱如麻的彩云，定神细想了一会，终于想起来了；男丁不知道，妇女是赏给王公大臣为奴为婢；或者送进宫去，在西苑有个洗衣局，旗人叫它“辛者库”，在那里服洗浣杂役。她还记得听李绅说过，八贝子的生母，就是辛者库的出身。

　　“唉！”彩云叹口气，怔怔地胡思乱想了一阵；忽然记起一句要紧话：“姊夫，你见着鼎大爷了没有？”

　　“见着了。人都脱形了！我问他筠官的事；他说，他不知道怎么办？又说，怎么办都好！”

　　“那么，那些东珠呢？”

　　“为难就在这里！”胡掌柜很吃力地说：“鼎大爷的意思，我到这会儿还没有想通。他彷佛不愿意连东西跟人一起交给曹家——”

　　“慢一点儿，姊夫。”彩云问说：“鼎大爷是说，如果把筠官送到曹家，他赞成。珠子可不必交给曹家。是这样吗？”

　　“是的。大致是这么个意思。”

　　“珠子呢？交给谁？”

　　“他也吞吞吐吐说不清楚，彷佛是想咱们替他担个责任。”

　　“咱们替他担什么责任？”

　　“这个责任可大了！”胡掌柜非常为难地，“我有一家大小；镖局子有上百号吃饭，我可真担不起这个责任。”

　　彩云明白了，李鼎的意思，等于是把这十二粒珍贵的东珠，寄顿在胡掌柜家。这是个极重的罪名；倘或事机不密，牵累在内，岂止倾家荡产？难怪胡掌柜为难。

　　“那么，姊夫，你不是说可以替他脱手吗？”

　　“现在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不会敢要这些东西。就算能够脱手，变了现银，如果寄顿在我这里，一样也是件不得了的事。”

　　“那怎么办？”彩云说道：“只有连人带东西，一起送到曹家。”

　　“是的！”胡三奶奶也说：“只有这样办最妥当！”

　　“妥当是妥当。可是，又彷佛不是鼎大爷的意思。”

　　“你答应他了？”胡三奶奶问：“答应替他收着？”

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