茂陵秋(13)_高阳

一三

　　“佛四爷，你先歇一会。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳头；快来了。”

　　“先挑定了也好。”李鼎问道：“这屋子是谁的？”

　　最大的屋子，照例归最红的姑娘住；不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了。

　　所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。

　　不一会，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜；李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。”

　　竹香叫应了；又请教巴颜阿的姓氏。言语不通；仍须李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了；此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。

　　“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。”

　　走过去一看，是一桌盛馔；佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说：“蹧蹋粮食还其次；人少菜多，吃着也不香。”

　　“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说：“邀谁呢？”

　　“有，有！”邱姐一迭连声地；接着便报了几个名字，供李鼎选择。

　　原来风月场中，专有些每日必到的“篾片”；鉴貌辨色能言善道，专门为有钱的大爷助兴凑趣。“镶边”白吃以外，有时还可以捞摸几文；如果运气好，有阔客要置产买古董，从中奔走说合，一笔中人钱，足够一年浇裹。遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主；设局诈骗，坑得人倾家荡产，亦是常有之事。

　　五、六年前，李鼎便是这批篾片心目中天字第一号的“大少爷”；如今虽非昔比，但邱姐提起来的人，大都熟识，而且几乎无一不曾受过他的好处，请来作陪，一定会把场面绷得热闹有趣。于是随意点了四个，由邱姐派人分头去请。

　　这些篾片，向来挥之不一定去；招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给；礼数之周到自不在话下。寒暄既毕。入席坐定；第一件事自然是叫局。

　　“写局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”

　　“好久没有来了，不知道找谁好？”

　　“那，我来荐贤。”小魏说道：“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。

　　其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客；一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”

　　此人形容丑怪，生了一脸的白癜疯，姓胡，外号叫做“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门。所以他一进门才有那样的话。

　　李鼎跟他也有三年未见了；一见了面陡然想起一件事，便即说道：“来，来！坐下来，我正有事找你。”

　　“花面狐”颇有自知之明；一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”

　　李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来；等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”

　　于是“花面狐”在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏；等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”

　　“好！”李鼎向佛林说道：“佛四爷，你的事，我托他。”

　　佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托，拜托！”

　　将“花面狐”引到一边；李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”

　　“鼎大爷是说兰桂姐；怎么不熟？熟啊！”

　　“交情如何？”

　　“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道：“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”

　　“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道：“如今是不行了！”

　　七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之选。所以李鼎作此调侃。

　　“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说：“不谈这些了。鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”

　　李鼎深深点头，“言之有理！”他问：“妙红的身价，你知道不知道？”

　　“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红；怎么我不知道？”

　　“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说；他的事，我托你。”

　　“原来是佛四爷；那就更难了。”

　　“怎么呢？”

　　“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身；兰桂姐说：别人五千；嫁到北方要加两千。”

　　“这又是何道理？”

　　“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好；又怕妙红水土不服，吃不惯面食；过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她；她不能不作个预备。把那个‘西客’气得半死。”

　　李鼎讶然，“世界上有这样不通情理的人？”他说：“都说她厉害；看起来是胡闹？”

　　“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’；是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把‘西客’气走。”

　　“喔，”李鼎越发诧异：“为什么不愿妙红嫁到北方？”

　　“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了；别人真还不知道。”花面狐紧接着说：“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良；妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”

　　“有这样的事！我已彷佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴！’”

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