茂陵秋(12)_高阳

一二

　　为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事；而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是，皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。

　　这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理；而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤禩会受严责。所以佛林说苏州府是“开搅”。

　　巴颜阿赋性平和，拙于交际；只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前“八阿哥”一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。

　　“请放心！”李鼎满口应承，“我一定能让巴大爷圆满交差。擅做砌末的人，现成就有在那里；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人材。不过也不要紧，可以到江宁去找。”

　　“那就重托了！”巴颜阿接口说；站起来抱拳作了个揖。

　　“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道：“佛四爷，你还记得妙红不？”

　　提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态；点点头说：“咱们先说两句私话。”

　　听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来；“我可要洗澡去了！”他说：“失陪，失陪！”

　　“对了！”佛林说道：“你舒舒服服洗个澡，等着我；回头有你的乐子。”

　　“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句：“失陪。”随即转身而去。

　　佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”

　　李鼎是纨袴子弟，最好虚面子；兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”

　　佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”

　　实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦；依旧是打肿了脸充胖子的脾气，“自然不比前两年。”他说：“不过，也还过得去而已。”

　　“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了。八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”

　　听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还的是正项，亦就是拔了一部份债务。这跟为了过关，白垫上四千银子，大有出入。

　　不过亡羊补牢，亦尚未晚；一转念间，硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错；不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难；家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”

　　“嗐！”佛林微有不满；率直说道：“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话；你怎么跟我耍花招呢？”

　　李鼎惶恐异常，竟讷讷然地无法辩解，只是胀红了脸，连连认错；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。

　　“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托：“你得替我办两件事。”

　　“是的！”李鼎定定神答说：“只要力所能及，唯命是从。”

　　“一件公事，一件私事——”公事就是禩贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难；难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？

　　“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难；大脚丫头非丑即蠢。而况时间又是如此局促。”

　　“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说：“多花几文，多雇人去找；以苏州人材的出色，我想亦不见得没有。”

　　“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”

　　“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道：“我想把她接出去。”

　　“原来是要为她赎身！”

　　李鼎心想，这件事也很难办；妙红的假母是勾栏中有名的厉害脚色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身；因为很显然的，佛林自有那一万两千银子的凭借；方才承诺“只使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。

　　转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当；复能偿他的藏娇之愿，欠禩贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他的家事；能省得一文便有一文的好处。

　　于是李鼎凝神细想了一会说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当。不过你得听我的。”

　　“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”

　　“我也不是见识、阅历能高过佛四爷去；只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说：“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”

　　“喔！”佛林有些怏怏然的模样了：“你能不能说个道理我听？”

　　花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部“北里志”。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气；倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。

　　当然，这话一时还不便说破；李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼前必得忍一忍。”

　　“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？”

　　“只不过不到妙红家，别处还是可以去。”

　　听这一说，佛林不再那么愁眉苦脸了；当即打发一个跟班去看巴颜阿；如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。

　　＊＊＊

　　苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破；而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊；曲院河房，不知有多少名公巨卿的韵事在流传？

　　当时秦淮的名妓，身价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠；每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处；何处是董小宛避债的高楼？

　　这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地；巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家；每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短地令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句；巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。

　　走到第五家，迎出来一个鸨儿，约莫三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物；招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？”

　　开出口来，说得是京腔；李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。”

　　接着，李鼎居中指名道姓；鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称他邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。

　　邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房；最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让。费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼；在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门；此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。

　　到此自然卸去长衫；邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸；然后奉茶敬果；张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。

　　“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。

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