茂陵秋(14)_高阳

一四

　　苏州人称洗澡为“淴浴”；这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖；或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件；所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。

　　这本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则藉此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之间，别具媚术；富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红；富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年；为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。

　　那知兰桂姐教导之下，妙红却哭哭啼啼，难舍难分；一面哭，一面自诉心事，前路茫茫，飘泊无依，是何了局？富商恍然大悟，倒过来跟她说好话，谈条件；三千银子替她赎的身，结果再花三千银子，方得了此一段孽缘。

　　“鼎大爷你想，一去一来，还我自由，平空得了两笔身价银子；这种好买卖，天下世界那里去找？为此，兰桂姐念念不忘，总还想照样来一回；那里就肯轻易将妙红放走？”

　　李鼎将他的话从头想了一遍，所觉得不解的是：“妙红是怎么个想法？莫非甘受兰桂姐利用；还是有什么好处，譬如诈骗来的钱可以分一份？”

　　“这就不大清楚了。不过以兰桂姐的为人，说能分一份给妙红，那就变成新闻了。”

　　“照这么说，妙红又岂能甘心？”

　　“不甘心又有什么法子？”花面狐说：“兰桂姐的姘头是吴县的捕快。”

　　“虎邱不是长洲县该管吗？”

　　“是的。”

　　“那就不怕他了！”李鼎压低了声音问：“你能不能想个法子，把妙红弄出来；倘或要长洲县出面，我可以想法子。”

　　听得这话，花面狐先不作答，只拿灼灼双眼，盯着李鼎看；脸上的表情，无声地道出了他心里的话：“想不到有身份的大少爷，亦会有此无赖行径！”

　　李鼎倒被他看得心里有些发慌，催促着说：“怎么样，行不行？不行，咱们再想别法。”

　　“行是行，不过要妙红肯听话。”花面狐又说：“不但要肯听话；而且要她自己心甘情愿，这件事才做得成功。”

　　“这一层先不去说它；我且问你，如果要做，应该怎么做法？”

　　“当然先要拿长洲县上上下下打通。然后，妙红找个理由去告状，譬如说养母虐待之类。县官判了准她择配，那时当堂把她领了出来；愿嫁谁嫁谁，那个也不能干预。”

　　李鼎盘算了一会问道：“譬如说，有人替姑娘赎身，鸨母狮子大开口，不准她从良，这能不能告呢？”

　　“这当然可以。只要县官成全，很可以援用逼良为娼的法例去办，不过，为了稳当，妙红应该另有一套说法。”

　　“怎么说？”

　　“要说兰桂姐指使她去淴浴；她不肯做这桩坏事，所以兰桂姐有意狮子大开口，想把人家吓退。”花面狐又说：“如果兰桂姐不就范，就把已经淴过一次浴这件事抖出来；教她吃不了，兜着走！”

　　“这个办法好！”李鼎由衷赞成，“可收可放，容易操纵。”

　　“办法多得很；只要妙红听话，始终不会改口，怎么办都可以。如果妙红心向着鸨儿，那就神仙也没法子。”

　　“好！这一层我来弄它清楚。”李鼎又问：“如果妙红肯倒肯，胆小不敢出头，能不能把她接出来，远走高飞？”

　　“这话就很难说了。兰桂姐当然会递状子。告她卷逃，告——”花面狐突然缩口。

　　“你是说告我？”李鼎问说：“告我什么？”

　　“自然是告鼎大爷仗势强抢。”花面狐提醒他说：“这个名声很难听噢！”

　　李鼎知道，不但名声难听，罪名也很重，就不再说下去！另外换了件事谈，想买两个面目姣好，却须天足的女子，带进京去作朱门的侍婢。

　　这是个很可以捞摸几文的机会，花面狐不觉精神一振；但听李鼎说事须迅速，须在十天、半个月之内办成，不觉又冷了心。

　　“这很难，要慢慢去访，心急不得。”

　　“那就请你多托几个人去找。”李鼎想起佛林的话，便又说道：“‘重赏之下，必有勇夫’，找到了，我另外送两百银子。”

　　两百银子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心灵，随即说道：“鼎大爷，我如果出个主意，办成了，你赏不赏？”

　　“只要办得成，我一定照送。”

　　“好！”花面狐说：“这要托令亲江宁曹家。”

　　“你是说曹家的‘家生女儿’？”李鼎大为摇头：“我家也多得很；长得稍为整齐些，没有不裹脚的。”

　　“不是，不是！另有说法。”

　　花面狐的说法是，江宁有“将军”驻防，旗人比苏州多得多。曹家原是汉人，又在江宁多年，起居习惯与江南的汉人相差无几；但旗营中地地道道的满洲人很多，与旗营接近的一班土著，沾染了满洲的风俗，生女颇有未缠足的，细加访求，不难觅得美人。

　　“啊，啊，”李鼎不待他词毕，已心领神会：“不错，不错！若说访求，自然要托舍亲。”

　　＊＊＊

　　笙歌嗷嘈地直到三更方罢。巴颜阿不解浅酌低唱的情趣，同主人率直表示，这夜不想回萃春园了。勾栏中亦分三等九级；像邱姐这里的姑娘，绝无初见便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴却不肯。最后还是李鼎说好说歹，哄得湘琴点了头，许了巴颜阿“借干铺”。

　　“是干是湿，咱们管不着了。”李鼎向佛林说道：“我陪佛四爷回去，还有话要奉告。”

　　要告诉他的，就是他跟花面狐所谈的一切。关键是在妙红本人；佛林颇有把握地答说：“我拿得住她。不要紧！”

　　“不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情愿跟你回京里去；稍有勉强，说不定就会节外生枝。其中的道理，一时也说不尽。”

　　“不必说！她一定情愿跟我。”

　　“佛四爷，”李鼎提醒他说：“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”

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