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三三


  “你是说,”王九妈问道:“放她一条路。是不是?”

  “是啊!放她一条路,多少还可以让她孝敬几文;让她这样子忧忧郁郁,到后来变成痰症,那个敢娶她?你不是要养她一辈子?”

  这种事在门户人家亦寻常得紧;都为养母的心太狠,逼得粉头或者上吊,或者发疯。倘是上吊,少不得要吃人命官司;即或发疯,也是无穷的累赘。不过,就凭美娘这样耍一耍赖,便吓得请她自便,似乎于心不甘。

  “凡事退一步想。”刘四妈又劝她,“退一步想不是坏事,也不会吃亏;只看你自己怎么做?”

  “不会吃亏”四个字,最能打动王九妈,“妹子,”她急急问道:“你倒说个道理我听听。”

  “道理很浅近,你当她亲生女儿,她当你亲娘;秦卖油忠厚老实,能干巴结,将来一定会发达,那时拿你当嫡亲丈母娘看,自然要养你的老。九阿姊,俗语说的‘爱妻敬丈母’,半子之靠的一个好女婿,着实比个好儿子还要好。为啥,儿子虽好,枕头边还有个人;儿媳妇跟婆婆不和,儿子再孝顺,也只得六七分。如今就算秦卖油孝敬六七分;加上美娘孝你五六分,合起来就是十二分了!你何乐不为?”

  王九妈听得心花怒放;虽觉得刘四妈言过其实,却想不出有什么话可以质疑,叹口气说:“妹子,我真是服了你了!死的能说成活的。”

  “这件事麻烦得很呢!尽管你倒答应了,我还没有把握。”刘四妈将个头摇得博浪鼓似地,“不是凭劝一劝,就能劝得回来的。”

  “这,这又是什么道理?”

  “总怪我当初药下得太重了。陈家花园那天,秦卖油的话说得太绝;不然,她也不会这么伤心。”

  “那,那就索性说破了它。”

  “说破了它,她也未见得肯相信。而且,你我做长辈的,这样子算计她;她难道有个不恨的?”

  王九妈哑然半晌,无奈而又不甘地说:“照此看来,莫非我们这件事倒做错了?”

  “现在也不必去论那个错;要想法子挽回。九阿姊,你且不要急,放出耐心来,百般容忍,让她自己觉得心里过意不去,事情才好着手。”

  王九妈点点头;忽然想起,“妹子,有件事,我先要告诉你。”她说,“巧儿是她的心腹,她如果派巧儿进城去一问;就像变戏法的那方黑布抖了开来。这一点不可不防?”

  刘四妈想了一会说:“不要紧!正要她派巧儿去问;问过了再来问你,就正好收服了她的心。”

  于是刘四妈密密地教导了一番;王九妈心领神会,欣然告辞。

  也不过前后脚,等她出门;刘四妈送客回来,还未走到后进,秦朱重倒已潇潇洒洒地来了。

  人来了还有礼物,是两端彩缎。见此光景,刘四妈便知来意,原来汴梁传来的风俗,倘或相亲不谐,致送彩缎,名为“压惊”,实为道歉。另外一端,当然是送与刘四妈的谢礼。

  “四妈,”他说,“今日特地来道谢。”

  “谢我什么?”刘四妈佯作不解地问。

  “多谢四妈作媒。何家小娘子才貌双全,不过,”秦朱重陪笑说道:“只怕八字不合。这两端彩缎,一端送四妈;一端托四妈转送何老爹压惊。”

  刘四妈不作声,脸色阴沉地好一会,方始说道:“秦小官,只怕你自己耽误了?”

  “这,八字不合,实在——”

  “你莫弄错,我不是说何家的婚事,是说美娘。”

  “美娘,”秦朱重仍旧执着原来的想法,“可是不敢高攀。”

  “今日之下,你还不与我说真话!你要知道,王九妈待美娘宛如亲生,看得你忠厚老实,有心招你做个女婿,将来好有半子之靠。你怎么不说心里的真话;连我面前都瞒着?”

  秦朱重听得这话,心里七上八下,弄不清楚她的话是真是假,只支吾着说:“我却没有这个意思!”

  “你闯了大祸了!”刘四妈说,“过一天,巧儿会来问你,你自己跟她分辩去!”

  连巧儿居中传话都知道,想来美娘已为这两个积世老虔婆收服,自己倒不要上她们的当,好歹等见了巧儿再说。

  不过,“四妈,”他问,“怎的是闯了大祸?”

  “你往后就知道了。是福不是祸,是祸躲不过!秦小官,我有句苦口良言劝你,老实人休说假话,莫弄花巧;不然一定害人还害了己。”

  刘四妈又指着彩缎说:“何家本来也不打算与你结亲,无须送彩缎压惊。至于送我的谢礼,无功不受禄,权且寄在你那里;到有一天你要谢媒了,却不是一端彩缎打发得我的!”

  一番话说得秦朱重遍体冷汗,灵魂出窍,结结巴巴地说:“我倒不知道九妈是真意!”

  “不是真意,还是假话不成?”刘四妈抢白:“你也不想想,拿这些假话哄你,是为了什么?”

  “我只当九妈是要拿话套我?”

  “咄!你这个呆子!”刘四妈指指戳戳地说,“九妈要拿话套你;莫非我也帮着她拿话来套你?”

  “这——”秦朱重唉声叹气,欲言又止地,悔恨之情溢于词色。

  刘四妈却非将那句话逼出来不可:“说啊!”她冷冷地催促着,“秦小官人。”

  “实不相瞒,”秦朱重到底说了真话,“我也只当四妈是帮着九妈来套我话的。”

  听得这一句,刘四妈颓然倒在椅上,半晌作声不得;这自然是一种做作。而秦朱重看在眼里越发悔很;原来刘四妈并无此意,真正是看走眼了。

  “错到底了!”刘四妈绝望地说,“都当你是老实人,不会说假话;谁知道说到假话,死不回头,真正害死人!”

  “四妈,”秦朱重急急问道:“你说什么?”

  “我说你害死人!你害了美娘,害了九妈;也害了我!”

  秦朱重脸胀得通红,心里七上八下;有个疑问,却不敢说出口,害四娘、害九妈犹可说,怎会害到她身上?

  “美娘这两日人都不大对了——”


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