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十一

“咦！你便不要银子，你妈妈好菜好饭供养你，莫非就不要出本么？自古道：‘靠山吃山，靠水吃水’；九阿姊虽有几个粉头，那一个赶得上你的脚跟？一园瓜，只看得你是好做种的甜瓜，你是聪明人，莫非看不出来？” 　　“看出来又待如何？” 　　“美娘，你这话过分了。你这等聪明伶俐的人，难道就不明白你妈妈的苦衷；撑持这个门户，你可知道如何艰难。听说你自梳栊之后，不下楼，不接客。都像你这等，一家人似蚕一般，那个把桑叶去喂牠？”刘四妈略停一下又说：“你妈妈抬举你，另眼相看，你也须识些轻重，替她争口气；莫要反惹姊妹们批点。” 　　“由她们批点。怕怎地！” 　　“批点是小事；可知道不光是批点？门户人家，自有门户人家的规矩，不守规矩；美娘，那是件大事。” 　　“我倒不懂什么规矩。” 　　若要讲门户人家的规矩，先须讲门户是如何撑持？门户人家自然是靠粉头；侥幸得了个出色的，一切希望便都寄托在她身上。刘四妈把这比做大户人家，置了一片良田美产。 　　“有这一所良田美产，一生吃着不尽。不过，你可晓得当家人的苦心？”刘四妈从从容容地说道：“年纪幼小时，百般呵护，赛如心肝；巴不得风吹得到大。好不容易有一天梳栊了，便是良田成熟，日日摇钱进来，门户才撑持得起，要前门迎新，后门送旧；张郎送米，李郎送柴，往来热闹，兴兴头头地，纔是个出色的姊妹行家。” 　　“羞答答地！”美娘只是摇头，“我做不来这样的事。” 　　刘四妈掩口胡卢，彷佛她的话十分可笑似地，“做不来？”她说，“那容你做不来？国有国法，家有家规；门户人家的家规就是行规。姨妈是一家之主，不管你是买来的女儿也好；自愿投靠的也好，进得门来，就由妈妈做主。若不依她，一顿鞭打得你不生不死，没有人会来替你说句话，原是行规嘛！” 　　“哼！”美娘冷笑，“若是如此，我宁愿死。” 　　“也要死得掉！门户人家有的是闲人，唤两个人日夜守着你；再要不服，索性捆了起来，弄些残汤剩饭喂得你不死，你又往怎的。”说到这里，刘四妈放下脸来教训了，“你莫以为你自己有多大本事，可以由得你的性子去做。你妈妈一向不难为你，只可怜你聪明标致，从小娇生惯养，要惜你廉耻，存你的体面。方纔你妈妈告诉我许多话，说你不识好歹，放着鹅毛不知轻，顶着磨盘不知重，心下好生不悦；教我来劝你。你若执情不从，她怕别的姊妹看样，不打你也要打你。你待走上天去？” 　　这番话听得美娘暗暗心惊。她是读了书明道理的；所以“怕别的姊妹看样，不打你也要打你”这句话，格外能打动她的心；事理必然，不是吓唬人的言语。 　　“你是聪明人！”刘四妈又放得和颜悦色，极其诚恳了，“凡事只怕起个头，打开了头，早一顿，晚一顿，熬不起痛苦，到头来还是接客。敬酒不吃吃罚酒，姊妹们耻笑不说；更有一件事，你要吃哑巴亏，悔之嫌迟。” 　　刘四妈故意不说是吃何哑巴亏；只把一双眼冷冷地看着。美娘自然关心，不知有什么要吃得悔之嫌迟？思量了半天，茫然莫辨，只好开口动问了。 　　“四姨怎么不说下去？” 　　“我是不忍说！当年我也吃过这个亏来。”刘四妈微仰着脸，望着空中，是在回忆多少年前的事，“回想当年，我的脾气比你也好不了多少。千金身价，原可挑挑拣拣，不合意的不接，妈妈怜惜，自然顺你的意；只为倔强不了，总归还是接客，那时就由不得了！瞎眼骚胡子，满身恶疮与你睡在一头，那时才教你生不如死呢！” 　　一语未毕，美娘已觉心头作恶；大大地干呕了一阵，胸口难过得只是摇头喘气。 　　“你看，我不过只提得一声，你就这等模样了！即桶掉在井里，已自无法，倒不如依我说，千欢万喜，倒在你妈妈怀里，落得个快活。” 　　话是有理，美娘总不甘心；心里寻思，王九妈本性其实不坏，刘四妈更是知情达理，素性求一求她，或者倒能侥幸。 　　于是她说：“我是好人家女儿，误落风尘；倘得四姨主张从良，我娘一定听从。四姨果能见怜，成全了我，胜造九级浮屠。” 　　“真正有志气！我如何不想成全你？只是这从良，也有几等不同。” 　　美娘听她竟是应承了，喜不胜言；急急问道：“四姨倒说与我听听，是如何的几等不同？” 　　刘四妈点点头，一面想，一面说：“有个真从良，有个假从良，有个乐从良，有个苦从良；有个趁好从良，有个没奈何从良；有个了从良，有个不了从良。” 　　刘四妈在说，美娘在数，“从良竟分八等不同？”她有些不信。 　　“细分起来，何止八等。我先说个真从良。”刘四妈端茶喝了一口，方又说道：“大凡才子必须佳人，佳人必须才子，才是人人羡慕的好姻缘。只是好事多磨，那里轻易求得到？幸而两下相逢，你贪我爱，割舍不下，一个愿娶，一个愿嫁，却似一个茧子里两头蚕蛾，死也不放，这才叫做真从良。你道难不难？” 　　“我不是佳人！世间也没几个才子；倒也不妄想这真从良。”

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