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| 五四 | |
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§十四 宫中又有一场大风暴在暗中酝酿了。 兴风作浪的是万宸妃宫中的管事赵庆。万宸妃近年得宠，有过于周贵妃之势；而且皇子九人，万宸妃所出的有四，除了皇三子早殇以外，皇二子德王见潾，比太子只小一岁，而容貌才智胜于太子；尤其是太子有个口吃的毛病，相形之下，更显得德王英挺秀发。赵庆便撺掇万宸妃，设法让皇帝废东宫，改立德王为太子。 此一想取而代之的野心，存在已非一日。但立储为国本所寄，东宫既立，倘无重大失德，断无轻废之理。赵庆颇工于心计，他向万宸妃献议：“太子还小得很，不能说他将来决不会成材。再过个七八年，到血气方刚，胆子大了，甚么下流的事情都干得出来，那时别人不说，万岁爷也会把他废了。” 然而怎么样才会使得太子下流呢？对这一点，万宸妃很清楚，找几个狼心狗肺、坏到了家的太监摆在太子身边，用不了一年半载的工失，就会把太子教成不可救药的恶少。只是其中有一层难处，阿菊将太子管得很紧，而太子对“姊妈”亦是百依百顺，很难下手。 太子本管阿菊叫姊姊，改成“姊妈”这个怪称呼，还是出于“钦定”。当皇帝由沙漠归来，住在南宫时，阿菊经常抱了太子去问安。太子正在牙牙学语之时，由于天生口吃，“姊姊”二字发音格外困难。皇帝便说，“天子有八母，阿菊是保母，第二个字改成‘妈’，就容易出口了。” 实际上阿菊是姊代母职，太子自从略有知识开始，便经历了一连串的荣辱升沉，除了阿菊及东宫近侍，始终管他叫“小爷”以外，此外的人，一会儿叫他“太子”，一会儿叫他“沂王”。他记得最清楚的，十一年那年正月里，玩过龙灯不久，一天半夜里听得外面人声鼎沸，他从梦中惊醒，只见阿菊紧紧搂着他，两眼瞪得好大的，侧耳静听，他刚问得一声：“姊妈，外面干甚么？”阿菊便喝住他，不让他出声。到窗纸发白时，听见撞钟擂鼓，阿菊顿时笑逐颜开。 “成功了！万岁爷回宫了！你又是太子了！”接着阿菊搂住他又亲又笑，笑完了，却又放声大哭——她那时的心情，直到三、四年以后，他才能体会得到。 太子离不开阿菊，所以赵庆设计，先要将阿菊驱离东宫，那一来不但易于安排太子的左右，而且太子没有阿菊，必然郁郁寡欢，亦就更容易为了排遣太子的愁怀，而入于邪恶。 于是有一天万宸妃侍饮闲谈时，她提到太子的口吃，说都是阿菊从小没有教好；又说太子性情柔弱，带点“娘娘腔”，担心将来不如皇帝那样英断，然后很婉转地建议，应该将阿菊放出宫去，或者为她择一良配，亦算是酬谢她保护太子之功。 “她是太后宫里的人，这件事先要回奏太后。” 太后的回答，出乎皇帝与万宸妃的意料：“这件事我早就想到了，我也问过阿菊自己；袁彬没有娶亲以前，我还想到要把她许配给袁彬。可是，阿菊说她‘舍不得小爷’。”太后接着又加了一句，“人各有志，慢慢儿再说吧！” 这一来，皇帝就说不下去。可是在慈寿太后驾崩以后，发现了一种新的情况，亦是一大秘密：太子初经人道，对手就是他叫做“姊妈”的阿菊。 这个秘密，经由赵庆当作笑话来散布，自下而上，越传越盛。传入裴当耳中，大吃一惊，因为皇帝最近烦躁不寐，容易动怒，如果知道太子畸恋比他大十九岁的保母，一定会大动肝火，于病体非常不利。 于是他一面严厉告诫乾清宫及皇帝的近侍，不准将这些流言上闻，一面追查流言来源，最后找到了赵庆。 “你怎么大造谣言，说太子跟阿菊如何如何。”裴当厉声诘责，“莫非你不想活了？” “不是谣言！”赵庆很镇静地说，“问一问王纶就知道了。” 王纶是东宫管事的太监。裴当将他找来一问，确有其事。王纶还建议，最好请周贵妃亲自向阿菊诘问。裴当密陈周贵妃，决定接受王纶的建议。 “阿菊，”周贵妃面凝严霜地问，“你跟太子是怎么回事？” 阿菊看一看侍立在旁的裴当，抿着嘴一言不发。 周贵妃明白她的意思。“你们都出去。”她挥一挥手，“也不准在窗外偷听，都躲远一点儿。” 等裴当及其他宫女都出去了，阿菊往地上一跪，低着头说：“太子十七岁了！” 这句话意味深长，周贵妃的神色缓和了。“你说下去！”她问，“十七岁怎么样？” “太子早就发育了，知识也开了，常想溜出去找那些浪货。奴才心想，太子是万金之体，如果像景泰爷那样，年纪轻轻自己把身子糟蹋了，且不说对不起老娘娘跟娘娘的付托，奴才自己这些年的辛苦也白吃了，所以管得他很紧。” “嗯，嗯。”周贵妃连连点头，“万岁爷当年，也是王振管得紧，身子结实。不然也不能在国外那样子折腾，还能无病无痛地回来。你再往下说。” “去年夏天，记得是七月初七那天半夜里——”阿菊说到“半夜里”三字，声音突然低了下来，以至于无。 等了一会见她还不开口，便又催问：“半夜里怎么样？” “半夜里，奴才正睡得沉，让太子推醒了，他说：‘我熬不住了，你得给我找个人。’奴才愣住了。”阿菊回忆着去年七夕夜半之事说，“当时——” ＊＊＊ 当时阿菊答说：“半夜三更，哪儿去找人？” “你不肯而已；你要肯，不怕找不到。算了，我自己想法子。”太子期期艾艾地说完，掉头就走，脚步匆匆，是迫不及待的模样。 阿菊突然将那颗锁锢了多年的心放开。“小爷。”她喊，“你回来！” | |
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