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五三

这一来，皇帝就说不下去。可是在慈寿太后驾崩以后，发现了一种新的情况，亦是一大秘密：太子初经人道，对手就是他叫做“姊妈”的阿菊。 　　这个秘密，经由赵庆当作笑话来散布，自下而上，越传越盛。传入裴当耳中，大吃一惊，因为皇帝最近烦躁不寐，容易动怒，如果知道太子畸恋比他大十九岁的保母，一定会大动肝火，于病体非常不利。 　　于是他一面严厉告诫乾清宫及皇帝的近侍，不准将这些流言上闻，一面追查流言来源，最后找到了赵庆。 　　“你怎么大造谣言，说太子跟阿菊如何如何。”裴当厉声诘责，“莫非你不想活了？” 　　“不是谣言！”赵庆很镇静地说，“问一问王纶就知道了。” 　　王纶是东宫管事的太监。裴当将他找来一问，确有其事。王纶还建议，最好请周贵妃亲自向阿菊诘问。裴当密陈周贵妃，决定接受王纶的建议。 　　“阿菊，”周贵妃面凝严霜地问，“你跟太子是怎么回事？” 　　阿菊看一看侍立在旁的裴当，抿着嘴一言不发。 　　周贵妃明白她的意思。“你们都出去。”她挥一挥手，“也不准在窗外偷听，都躲远一点儿。” 　　等裴当及其他宫女都出去了，阿菊往地上一跪，低着头说：“太子十七岁了！” 　　这句话意味深长，周贵妃的神色缓和了。“你说下去！”她问，“十七岁怎么样？” 　　“太子早就发育了，知识也开了，常想溜出去找那些浪货。奴才心想，太子是万金之体，如果像景泰爷那样，年纪轻轻自己把身子糟蹋了，且不说对不起老娘娘跟娘娘的付托，奴才自己这些年的辛苦也白吃了，所以管得他很紧。” 　　“嗯，嗯。”周贵妃连连点头，“万岁爷当年，也是王振管得紧，身子结实。不然也不能在国外那样子折腾，还能无病无痛地回来。你再往下说。” 　　“去年夏天，记得是七月初七那天半夜里——”阿菊说到“半夜里”三字，声音突然低了下来，以至于无。 　　等了一会见她还不开口，便又催问：“半夜里怎么样？” 　　“半夜里，奴才正睡得沉，让太子推醒了，他说：‘我熬不住了，你得给我找个人。’奴才愣住了。”阿菊回忆着去年七夕夜半之事说，“当时——” 　　＊＊＊ 　　当时阿菊答说：“半夜三更，哪儿去找人？” 　　“你不肯而已；你要肯，不怕找不到。算了，我自己想法子。”太子期期艾艾地说完，掉头就走，脚步匆匆，是迫不及待的模样。 　　阿菊突然将那颗锁锢了多年的心放开。“小爷。”她喊，“你回来！” 　　“怎样？”太子回到她床前问，“你愿意去找了？” 　　“你想找谁？” 　　“谁都行。” 　　“那好，你找我好了。” 　　“姊妈——”太子惊喜交集的，双眼闪得好亮。 　　“光叫我姊姊！” 　　“姊——”太子拖着这个字的余音，扑倒在阿菊身上。 　　＊＊＊ 　　“当时奴才心想，若是一口回绝了太子，就会逼得他自己私下去找。只要跨出那么一步，就甭想再管得住他了。奴才心一横，只有自己不顾廉耻——” 　　语声戛然而止，但周贵妃亦不必再往下问，心里在回想这一年多来的太子，容光焕发，步履矫健，显然的，阿菊之“不顾廉耻”，有功无过。 　　“我知道你的苦心，外面有些难听的话，你不必理会。你只照往常一样，把太子招呼得好好的，将来的事，有我作主。” 　　阿菊心怀一畅，知道将来封妃是稳的了，可是眼前不能无忧：“奴才也知道有些难听的话，奴才没法儿辩，也不想辩，只要自己觉得对得起良心就行了。如今娘娘知道奴才的苦心，更是奴才的安慰。就怕万岁爷跟娘娘的想法不一样。” 　　“不要紧，万岁爷问起来，有我呢。”周贵妃拔下头上一支镶金翠玉钗说，“来，我给你插上！” 　　“多谢娘娘！”阿菊磕头谢赏，然后膝行两步，低下了头，好让周贵妃为她插戴。 　　宫眷曾经临幸的梳髻，否则梳辫，但属于东宫的宫女，一律都是辫子。周贵妃将那支钗为她插戴好了，说一声：“你回去吧！” 　　“是。” 　　阿菊复又行了礼，出殿走到台阶上，先昂起胸来，看一看站在远处的裴当与宫女，然后大摇大摆地下阶而行，立即便有一群宫女围了上来，却都在她身后，阿菊知道她们在看甚么，得意地转一转头，好让大家都看清楚。 　　“怎么，”有个宫女间，“周娘娘把她最心爱的这支钗赏给你了？” 　　“是啊。” 　　“为甚么？” 　　“我不知道。”阿菊答说，“你自己去问周娘娘。” 　　“不用问，八成儿是你要给周娘娘生孙子了。” 　　阿菊脸一红，平时她口舌犀利，此刻却想不出一句话来反击对方的戏谑——戏谑又不止于重语，有的来探她的小腹，有的伸手到她胸前乱摸，嘻嘻哈哈地将阿菊作弄了一个够，才放她走。 　　“娘娘找你干甚么？”太子刚说了这一句，发现她头上的玉钗，惊喜地问，“你做了甚么让娘娘高兴的事？” 　　阿菊不答他的话，只问：“好看不好看？” 　　“你来！” 　　太子牵着她的手，让她坐到梳妆台前，另取一面磨得极亮的铜镜，在她脑后照着。阿菊从镜中看到束辫的红丝绳上插着小指般大、碧绿的一支茄形玉钗，红绿相映，十分夺目，左看右看，越看越爱。 　　“看够了没有？”太子问说，“这面镜子好沉，我快端不动了。” 　　“好了。”阿菊一伸手将玉钗拔了下来，复又细细把玩。 　　“你还没有答我的话呢！”太子端张凳子坐在她旁边问。 　　“咱们的事，过了明路了。” 　　“呃，”太子惴惴然地问，“你告诉娘娘了？” 　　“怎么，不能告诉娘娘？”

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