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二五

“我们不能这么做，”帕特丽夏忿忿地说。“吉姆，你找过威洛比医生了吗？” 　　“她不让我找他来。”吉姆全无生气地说。 　　“不让你找他来！你是什么——是一个男人，还是一条虫？还管她怎么说？我这就下楼去——” 　　“帕特丽夏，”诺拉有气无力地说着，帕特丽夏停下脚步。“别去。” 　　“诺拉——” 　　诺拉张开眼睛，那双眼睛在燃烧。 　　“我不要他来，”诺拉咬着牙说，“我最后再说这一次，我不要打扰。你明白吗？我没事，我——没——事。”诺拉咬咬嘴唇，然后费力继续说：“请你们去吧，明天早上我如果觉得舒服一点，吉姆和我就会到度假旅社和你们会合——” 　　“诺拉，”约翰·F．清清喉咙，说：“是时候了，你我之间该按老派方式作一次父女交谈了——” 　　“让我自己一个人呆着！”诺拉尖叫。 　　大家全都依她。 　　圣诞节当天，艾勒里和帕特丽夏开车到鲍尔德山，把原先运到比尔·约克旅社的礼物全部收齐，而后再开车回莱特镇。后来分发这些礼物时，气氛实在糟透了。 　　荷米欧妮整天待在房里；帕特丽夏用前一天剩下的羊肉和一罐薄荷冻，凑合成一顿圣诞节晚餐，但荷米欧妮不肯下楼来用餐。约翰·F．吞下两口食物便放下叉子，说肚子不饿，便先行离席。所以，只剩下帕特丽夏和艾勒里两个人单独吃。 　　稍后，两人走到隔壁去看诺拉。 　　诺拉在睡觉，吉姆外出，罗斯玛丽·海特蜷缩在起居室看杂志、吃巧克力。帕特丽夏问她吉姆哪里去了，她耸耸肩，说和诺拉又吵了一架之后出去了；还说，诺拉没事，虽然虚弱，但没什么大事，在这个僻陋的小镇，还能做什么令人兴奋的事吗？莱特镇！圣诞节！说完，罗斯玛丽像发脾气似地继续看她的杂志。 　　帕特丽夏跑上楼去要亲自看看诺拉的情况。下楼来时，她对艾勒里紧急地眨眼，艾勒里便和她走出门去。 　　“我试着和诺拉讲话——她根本没有睡。我……差点告诉她，我知道那三封信的事！艾勒里，诺拉实在吓着我了——朝我扔东西！”艾勒里摇摇头。“她不肯讲话，又歇斯底里起来了，而且病得很厉害！告诉你，”帕特丽夏低声说。 　　“艾勒里，时间表又兑现了——她昨天再一次被下毒！” 　　“你简直变得和诺拉差不多了，”艾勒里说。“上楼去睡一会儿吧，帕特丽夏。一个女人难道不能偶尔生个病吗？” 　　“我要回去看诺拉。我不能让她单独一个人！” 　　帕特丽夏跑回来时，艾勒里正在山丘道散步，很不开心。前一天，正当大家在楼上看诺拉时，他一个人悄悄来到餐厅，桌上的晚餐盘碟尚未清走，他取了一点诺拉吃剩的腌牛肉来吃，只是一小口样本而已，但不久就有反应了：他的胃奇痛无比，而且呕吐了。他很快吞下随身携带的一小瓶东西——公认的砒霜解毒剂：氢氧化铁加氧化镁。毫无疑问，有人把砷化合物掺入诺拉的腌牛肉中。——而且，只在诺拉的盘子里才有，因为他还尝了其他两个人的盘子，都没事。那个模式显现了，先是感恩节，然后是圣诞节；所以照预定时间间，死期是新年那天。 　　埃斯勒里想起他对帕特丽夏的承诺：要救她姐姐的命。 　　他吃力地走在雪地上，心中盘绕着一些仿佛其形可辨的想法，但事实上仍是模糊难明。 　　§第十三章　新年：最后的晚餐 　　圣诞夜之后，诺拉卧床四天。但是，十二月二十九日那天她露面时，气色很好，而且开心……太开心了，她带着些许老态宣布说，她的病已经完全好了；因为先前搅了全家人的圣诞节，现在她要设法补偿：她邀请大家参加除夕派对！这个宣布，连吉姆听了都雀跃，并别别扭扭地亲吻诺拉一下。帕特丽夏目睹这个拥抱，不由得感到哽咽，连忙把头撇开。而诺拉也回吻吉姆，接着，两人以情人间惯有的秘密眼光互相注视，这是好几星期以来的头一次。 　　诺拉突然间恢复了精神，荷米欧妮和约翰·F．实在高兴。 　　“诺拉，这主意真是太好了！”荷米欧妮说，“你全部按照自己的意思去安排吧，我一点也不插手——当然，除非你要我帮忙……” 　　“不用，真的！”诺拉微笑道。“是我开的派对，就由我全权处理。噢，亲爱的，”诺拉张开双臂拥抱帕特丽夏，“这一个星期以来，多亏你了，而我却那样对你……还向你扔东西！你能原谅我吗？” 　　“你这个傻瓜！”帕特丽夏假装严厉地说。“如果你一直保持像现在这个样子，我就什么都原谅你！” 　　“忙碌使诺拉有好心情，”帕特丽夏把这件事告诉艾勒里时，艾勒里这么说。“诺拉邀了哪些人？” 　　“我们全家、马丁法官夫妇、威洛比医生——诺拉还打算邀请弗兰克·劳埃德呢！” 　　“嗯，要她也邀请卡特·布雷德福来参加吧。” 　　帕特丽夏脸色一白。 　　“卡特？” 　　“哎呀，好了，讲和吧，新年到了——” 　　“但为什么特别要卡特来呢？那头猪——连一张圣诞卡也没有送给我！” 　　“我要布雷德福新年除夕在场。就算要爬着去求他，你也得把他请来。” 　　帕特丽夏注视艾勒里的眼睛。 　　“如果你坚持的话——” 　　“我坚持。” 　　“那我自然会把他找来。” 　　卡特在电话中对帕特丽夏说，“难得”她出面邀请，实在令人惊喜，他会“尽量”前来；但是，他还有很多别人的“邀请”——比如他不想让卡梅尔·佩蒂格鲁失望，所以，哦，他会“设法”顺便来一下。是的，是的，一定，我会顺便来一下…… 　　“噢，卡特，”帕特丽夏按捺住自己的情绪，继续说：“为什么人们无法和好相处呢？” 　　但卡特已经挂了电话。 　　编辑兼发行人弗兰克·劳埃德最早到来。他出现时一脸不悦，和人见面打招呼只用极短的单字，或者干脆不开口；而且刚一到，就把握良机朝设在厨房外餐具间的临时吧台走了过去。 　　当晚，奎恩先生对厨房事务的兴趣，实在异乎寻常。他不断进出厨房，看爱贝塔、看诺拉、看炉子、看冰箱、看什么人进出厨房、看进出的人对能吃或能喝的东西做了什么。 　　但他做这些事时，态度谦和，充满热诚；所以，等到爱贝塔离开到下村她的立陶宛朋友们家参加除夕派对时，诺拉忍不住惊叹：“老天，艾勒里，你真是个家庭型的男人，不是吗？喏，帮我塞橄榄。” 　　于是，奎恩先生听话地塞橄榄，而吉姆正在隔壁的餐具间忙着准备饮料，但从奎恩先生塞橄榄的地方，他可以很完整地看到男主人在餐具间做什么事。 　　诺拉准备了一顿丰盛的自动式晚餐，还有饭前吃的鱼子酱开胃吐司、填馅的芹菜杆、其他开胃食品，再搭配鸡尾酒。不一会儿，埃力·马丁法官对不以为然地瞪视他的特碧莎姑妈说：“好了，快别用那种神情看我，特碧莎，快拿杯酒来润一润你的灵魂吧，它可以让你快乐，如同到了天国。来，这是曼哈顿鸡尾酒，喝了对你好。” 　　但约翰·F．的姐姐却不领情：“堕落的家伙！”

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