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一九

“听着，小子。”吉米这时大声起来，“我们在新几内亚对付的那些小人，他们可不玩套绳子的把戏，他们直接就砍你脖子；看看我的脖子，它仍完好无缺。当然啦，至于赛莱斯特，那就另当别论了。我建议她可以处理内部方面的事情，那些有趣的、有用的而且又安全的事。” 　　“吉米，让赛莱斯特自己决定，好吗？” 　　“请说，有主见的女人。” 　　“我有些害怕……”赛莱斯特说。 　　“你当然会怕！那就是为什么我建……” 　　“我要来的时候，心里很害怕，相信待会儿要离开的时候，我依然会怕。可是，害怕也不能阻止我尽全力参加缉捕杀害西蒙的凶手的工作。” 　　“很好，不过，”吉米刚开口。 　　“别说了！”她斩钉截铁地说。 　　吉米顿时满面通红，喃喃自语地说：“我说错话了。”然后尴尬地把手伸到口袋里，掏出另一根香烟。 　　“我们得先达成一些共识，”艾勒里若无其事地说，“这可不是三个火枪手那样兄弟般的快乐的结盟。你们只对我负责，我谁也不信任。我发号施令，可是我不解释为什么，我要求驯服、坚定地执行任务……而且，你们彼此之间也不可以讨论。” 　　听到这儿，两个人都抬起头来。 　　“也许我应该先把这部分说清楚。你们可不是这个‘奎恩调查局’的同事，没这么温馨感人。 　　你们永远只对我一个人负责，我分派给你们的，都是你们个人的任务，不能彼此或跟其他人讨论；为了表示赞成我以上所说的，我希望你们以你们的性命、财富、名誉来发誓。如果你们觉得无法在这样的条件下加入，现在就说出来，我们就当做没发生过这件事。” 　　他们都沉默无语。 　　“赛莱斯特？” 　　她紧抓着皮包：“我已经说了，我愿意做任何事，我接受。” 　　可是，艾勒里仍不放过：“你会驯服地执行交给你的任务吗？” 　　“会。” 　　“不管那是什么？” 　　“是的。” 　　“即使很不愉快或难以理解？” 　　“没错。” 　　“而且你同意不对任何人泄漏你的任务？” 　　“我同意，奎恩先生，”赛莱斯特说。 　　“即使对吉米也不透露？” 　　“对谁都不透露。” 　　“吉米，你呢？” 　　“你比《纽约号外报》管市政新闻那个橡木疙瘩的主编还难缠。”吉米说。 　　“很有趣的比喻，”艾勒里笑着说，“可是你并没有回答我的问题。” 　　“我同意。” 　　“同意上述那些条件？” 　　“是的，长官。” 　　艾勒里看了他们一会儿。 　　“你们在这里等一下。” 　　他很快地走进书房，关上房门。 　　进书房后，艾勒里拿出信纸准备提笔写字，他父亲从他的房间走了进来。老头子站在书桌旁边，噘着嘴。 　　“下城有没有什么新的消息，爸？”艾勒里一边写，一边喃喃问道。 　　“只有局长打电话来，问……” 　　“问什么？” 　　“只是问问而已。” 　　艾勒里把那张纸从本子上撕下来，放进一个信封，封口之后，在信封上写了个“J”。然后，他在另外一张纸上又开始写。 　　“什么消息也没有，嗯？” 　　“哦，并不完全是怪猫的消息，”警官看着他说，“西七十五街和阿姆斯特丹大道交叉口发生一起谋杀案，死了两个人。太太捉奸，跟踪丈夫到小公馆，把丈夫和他的情人一起宰了。用二三口径的珍珠柄小手枪。” 　　“有我认识的人吗？”艾勒里愉快地撕下第二张纸。 　　“死的那个女人是夜总会舞女，擅长跳东方舞；男的是政治说客，很有钱。他老婆是社交界名人，对教会活动很热心。” 　　“性、政治、社交界，再加上宗教，”艾勒里一边封第二个信封，一边说，“还有什么比这个更精彩的？” 　　这次他在一个信封上写了个“C”。 　　“总之，这可以转移焦点几天。”艾勒里站起来的时候，他父亲问，“你刚刚写的是什么？” 　　“给我八十七街的民兵布置一点儿任务。” 　　“你当真要导这部好莱坞闹剧？” 　　艾勒里回到客厅。警官回到走廊，停了下来，仍旧板着脸。 　　艾勒里把写着“C”的信封交给赛莱斯特，标着“J”的给吉米。 　　赛莱斯特把信封塞进皮包，脸色有点儿苍白。吉米把信封放在外套口袋里，手则一直放在里面。 　　“你跟我一起走吗，赛莱斯特？” 　　“不，”艾勒里说，“你们分开走，吉米，你先走。” 　　吉米拿起帽子往头上一戴，就大步走出去。 　　赛莱斯特霎时觉得这个房间变得空荡荡的。 　　“我什么时候可以走，奎恩先生？” 　　“我会告诉你。” 　　艾勒里走到一扇窗子旁边。赛莱斯特坐回椅子上，打开她的皮包，拿出粉盒。那个信封，她碰都没碰一下。过了一会儿，她把粉盒放回去，扣上皮包。她坐着，眼睛看着黑黑的壁炉。奎恩警官站在走廊上，一句话也没说。 　　“你可以走了，赛莱斯特。” 　　那时大概已经过了五分钟。赛莱斯特一句话也没说就走了。” 　　“现在，”警官开始发话，“你可以告诉我你在纸上写些什么了吧？”

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