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一九

“他不敢，”他父亲急促地说，“现在不敢。” 　　“大师，我们正想找他呢！” 　　“他还不知道我们在偷窃迈克的材料和谋杀卡森太太之间建立了联系。” 　　奎因警官着急地在办公室走来走去，揪着自己的胡子。然后他停下来说：“迈克，给那个冯·多米太太打电话后。我要和她谈谈。” 　　第二天早晨，埃勒里挂断电话后对众人说： 　　“真是一次奇怪的经历，居然和冯·多米太太谈了话。你昨天不是没找着她吗，爸爸？” 　　“别管我是怎么找到那个傲慢而自负的女人的。那是个仇恨警察的凶老太婆，”警官咕哝道，“她刚才怎么说，埃勒里？” 　　“像一次穿越外太空的梦中旅行。它给你一种愉快的记忆，一种不可名状的庄严，一种惟一的最含糊不清的逼真感。迈克，她确实存在吗？” 　　“别在意那个怪物，”马古恩大声说，“她说什么了？” 　　“她在今天早晨第一批邮件中收到了一个条子。” 　　“真的，埃勒里，”妮奇说，“你的感觉简直令人讨厌。” 　　“我最好过去一下，”维利警佐说，“看看那位大人物，把条子要来，安排——” 　　“她不会接待你的，”埃勒里梦呓般地说，“克莱门塔·冯·斯维金·冯·多米刚刚通过一项法律。其具体内容包括，她是否接受勒索将完全由她自己来决定，如果纽约市要派一名警察或者侦探去接头地点，她将控告市政府，索要高达几百万的巨额赔偿。” 　　“你的意思是说——”警官大叫道。 　　“她害怕你们把勒索犯给吓跑，爸爸。然后他会将玛格蕾塔的全部故事在报纸上公布。为了阻止他这样做，她已经准备好一万美元，等等。 　　她以一种至尊的态度表承对此不能忍受。” 　　“于是我们的手就被捆住了，”警官抱怨道，“如果我们知道那个条子里面说什么。” 　　“噢。那个。我已经记在我的小本上了，一字不拉。” 　　“她给你读过了？” 　　“看起来，”埃勒里说，“我是一个级别较低的——先生，肯定——但仍然——噢，你听着，条子是这么说的：‘冯·多米太太。我有证据证明你女儿是一个坏蛋。今晚八点到宾州火车站南边的候车室。带上一万美元，面额不得大于二十。 　　戴上一顶黑帽子和紫色鼻罩。把钱包在红纸里，夹在你的左腋下。不要报警。今晚只要有一点迹象表明有警察到场，我将在所有报纸上揭露真相——配上照片——关于你的女儿多年来如何在纽约百货商店里拿东西的事实。放聪明点。开始吧。我是说生意。’没有签名。” 　　“听起来像是那个大金牙。”妮奇说，但有些不敢确定。 　　“我想是文斯。”迈克兴奋地说。 　　“两个都有可能，”警官咕哝道，“奇基对他自己的英语有点过分小心了，或者是文斯有目的地粗心。干得不错，儿子。我们会侦破此案的，并且——” 　　“噢，不，你们不会。” 　　“你以为我们不能？” 　　“市里。起诉。” 　　他父亲摸着自己的下巴不说话了。 　　“另外，”埃勒里说，“我像一个绅士一样向冯·多米太太保证今晚不会有警察或者侦探出现在接头地点。” 　　“埃勒里……”他父亲抱怨道。 　　“另外，我不是警察，对吧？迈克也不是。 　　当然妮奇也不是了。” 　　“埃勒里！” 　　“迈克，你看上去不太高兴。” 　　“高兴？今天是三月十四日，”迈克从牙缝中说，“罪犯在八点之前不会露面——所得税退税的最后期限是半夜——他还说我不太高兴。” 　　“没什么，迈克尔，”埃勒里用安慰的口气说，“这样就给了我们整整四个小时。” 　　“抓住这个混蛋，看他把我的税收文件给藏到哪儿了，找回来，算出我的退税额，把它装进邮袋——这一切必须在八点至十二点之间完成！” 　　“记住，”埃勒里说，“迈克尔，乖乖，这和放在邮袋里一样好——邮袋——现在。” 　　预言是一种危险的艺术。 　　三月十四日晚上八点十二分，一位大胖子女人戴着一项黑色的帽子和一个紫色鼻罩，左腋下夹着一个用红纸包着的鼓鼓的包，突然出现在宾西法尼亚火车站南边候车室的门口。 　　克莱门塔·冯·斯维金·冯·多米太太打量着她的这些美国同胞。远处这些人的脸上出现了兴奋的表情。埃勒里他们几个都来了，来到这里感觉就像经历一次探险。 　　人们回头张望，探头探脑，很不自在。 　　冯·多米太太像帝王似地走向最近的凳子。一名黑人大兵见了挪身子给她让开点地方。对面一位年轻的母亲正在努力给婴儿换尿布，婴儿蹬着小腿在那里尖叫。冯·多米太太长出了一口气，然后坐了下来，样子很僵硬。她的脸开始变红了。 　　她在努力屏着呼吸，尽力克制着内心的紧张情绪。直到十点十二分她依然呆坐在那儿。这时她旁边坐的是一个老头，没有打领带，拎着一个纸袋，还有一个身穿貂皮外套的女孩，女孩没戴帽子，正在抽着一支香烟。 　　埃勒里他们三个人从手里的报纸上抬起头来交换了一下眼色。

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