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四八

“闭嘴，笨蛋，”赫希船长愤怒地说道，“我是一个敬畏神灵的人，奎恩先生，而且我也不怕行走在午夜海面上最厉害的幽灵。但是这确实很古怪。”突然一阵风从烟囱吹进来，他摇摇头，并拨动壁炉里的灰烬，“很古怪，”他缓慢地重复着，“自从那晚之后那间小屋被住过几次，每个人都告诉我他们在那里听到奇怪的声音。” 　　巴克捧腹大笑：“继续啊！你继续说笑啊，船长！” 　　“我才没有。你告诉他们，珍妮。” 　　“我——我自己也在那里睡过一晚。”珍妮低声说道，“我相信我是相当机警的，奎恩先生。那是个两间房的小屋，人们是说在卧室内睡觉时，听到起居室里传来声音。在那小屋过夜的那晚，我——呃，我也听到了。” 　　“声音？”艾勒里皱着眉头，“什么样的声音？” 　　“呃，”她迟疑着，无助地耸耸肩，“哭声，呻吟，咕哝，呜咽，滑动声，杂音，轻打声，擦削声——我真的没办法描述它们，但是它们，”她发着抖，“它们听起来不像是——人类。它们里面有这么多的变化！好像是一大群的鬼魂。”她对着艾勒里玩世不恭的眉毛微笑，“我想你一定觉得我很傻。不过我告诉你——听着那些低沉的、鬼鬼祟祟的、非人类的声音——就是，它们真会吓倒你的，奎恩先生。” 　　“你有没有去看一看发出这些不同声响的地方呢？”艾勒里冷冷地问道。 　　她吞了一口口水：“我看了一眼。那里很黑，我看不到任何东西，一等我把门打开，那些声音就停下来了。” 　　“那么后来它们是否再继续？” 　　“我没有留下来听，奎恩先生，”她带着战栗的笑容说道，“我急忙从卧室的窗户逃出去了。” 　　“嗯，”巴克说着并眯起他那锐利的眼睛，“我总是说美国的这个区域里，一平方英寸内所能创造的想象力，远比一卡车的小说还要多呢。不过，没有任何声音可以阻止我的。而若真的发生了，我会去查出是什么发出声音的以及为什么！” 　　“我愿意和你交换小屋，巴克先生，”艾勒里喃喃说道，“对鬼魂，我一直有最深刻的恐惧，却也有最贪得无厌的好奇心，但从来没碰到过一个。你怎么说？我们交换吗？” 　　“才不呢，”巴克笑着说并站起来，“你知道，我可是世界上最不相信鬼魂的人了，奎恩先生。我有一把可爱的柯尔特点三二手枪——”他愉快地微笑，“我是经营五金业的，你知道——而我可没听说过有喜爱子弹滋味的幽灵呢。我要去睡了。” 　　“好吧，”艾勒里叹口气，“如果你坚持这样。太可惜了，我真希望能遇见一个幽灵——全身都是叮当作响的铁链而且滴着纠缠不清的水草……我想我也要去睡觉了。顺便问一声，基利住过的那间小屋是唯一闹鬼的吗，赫希船长？” 　　“唯一的一间，没错。”客栈主人沮丧地说。 　　“那么当小屋没人住时有没有人听到声音？” 　　“没有。我们观察过好几个晚上，但什么都没有发生。” 　　“真奇怪……”艾勒里若有所思地咬着手指甲好一会儿，“好吧！珍妮小姐和各位先生可容我告辞？” 　　“等一下，”海曼很快地接口，并从椅子上跳下来，“我可不要一个人穿越后院呢……等等我！” 　　客栈后方是个荒凉的地方。他们从酒吧后面的楼梯出来，阴冷荒凉像一记拳狠狠地迎向他们。艾勒里可以听到海曼粗重的呼吸，仿佛他很快地跑了好远的路。月亮是青灰色的，它照出了他同伴的脸孔：海曼皱着眉，很害怕似的；巴克则有点嘲弄，有些机警。大多数的小屋都是黑暗沉静的。时间已经很晚了。 　　他们肩并肩地走过沙地，本能地聚拢在一起。愤怒的风还是不停地从小屋后面的树林间冒出来。 　　“晚安。”海曼突然含混地说着，并冲到一间小木屋去。他们听到他匆匆跑进去并锁上门。接着听到的是圆胖销售员匆匆关上窗户的声音，然后一盏盏可以驱魔的黄色灯光在小屋里四处亮起。 　　“我猜海曼吓着了，”巴克大笑，耸耸他瘦削的肩膀，“好啦，奎恩先生，这里就是幽灵出没的地方。你有没有听过这么无稽的故事？那些老水手都一样——迷信得不得了。不过，我对珍妮很惊异的，她是个受过教育的女孩。” 　　“你确定你不要我——”艾勒里开口说道。 　　“喔。我没事的。我的样品箱里有一夸脱的麦酒，那是最有效的驱鬼剂。”巴克轻轻笑道，“好吧，晚安，奎恩先生。好好地睡，不要让鬼吃了！”他慢慢踱进小屋，抖一抖肩膀，吹着口哨，但曲调很可怕，然后消失了。过了一会儿灯开了，瘦长的身影映在前面的窗户上，他拉下百叶窗。 　　“在黑暗中，”艾勒里冷静地想着，“吹口哨。这个人有病。”他耸耸肩并把他的香烟丢开。这不干他的事，毫无疑问，有一些自然现象——风从烟囱里灌进来，老鼠的搔扒的声音，一扇松脱的窗玻璃嘎嘎作响，这样就有鬼了。明天他就会离开这里，到新港他的朋友家去…… 　　到了他的小屋门口，他蹲下来了——有人站在小屋后门的阴影中，张望着。 　　艾勒里蹲着，沿着小屋的墙壁朝着客栈的方向慢慢前进——要像只猫一样扑向那个静止的人影，要他知道这么偷偷摸摸多可笑。等他准备妥当，吸口气要付诸行动时，一切都太迟了。那个人发现他了，那是艾塞克，万能的人。 　　“出来透气？”艾勒里轻声说，摸索着另一根香烟。那个人并没有回答。艾勒里说，“呃，还有，艾塞克，我这么称呼比较亲切——小屋没有人住的时候窗户是不是开着的？” 　　那副宽阔肩膀傲慢地抽动：“对。” 　　“上锁吗？” 　　“没有。”那个人粗重嘟囔地回答，好像遥远的雷声。他走出阴影抓住艾勒里的手臂，力大得使艾勒里的香烟都掉下来了，“我听到你在酒吧里那些嘲弄的话。我告诉你，嘲弄不是一个罪恶。在天上地下的事，比你所能梦想的还要多得多。阿门！”说完艾塞克转过身消失不见了。

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