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九

“我就是跟那个接待他的店员通话的。十四种各式各样的手枪，左轮手枪、自动手枪，”帕克斯顿无奈地叹气说。 　　“他说他开始在搜集‘新型手枪’。当然，他们对瑟罗相当熟悉。但是你看看他变得多狡猾？ 　　他知道他必须找一个特别的理由来买那么多枪。 　　搜集！我们接下来该怎么办啊？” 　　“那么他就必须要有执照。”艾勒里想了一会儿说。 　　“看样子他是有备而来。事到如今，很明显地，他已经计划了一个月了。在输掉他最后一次的诽谤诉讼案——就是克利夫斯泰特案之前的那一次，他一定就已经铆上劲准备动手了。他真的有一张执照，一张很特别的执照，不知道是从什么地方弄到的，我们必须赶紧吊销那张执照。” 　　“对！我们可以那样做，”艾勒里同意，“不过我爸爸今天早上说得也没错——如果不让瑟罗合法地拥有枪械，他还是会从别的地方非法弄到枪支。” 　　“但是十四支呀！十四支手枪在他手上，严重威胁到公共安全。只要一些他自己想象出来的羞辱，瑟罗就极可能展开个人的清洗行动！” 　　艾勒里眉头紧锁：“我还是不敢相信那是一个很严重的威胁，查尔斯。既然事实很明显，他必须被监控。” 　　“这么说你会接下这个工作啦？” 　　“嗯，是的。” 　　“哎呀，太好了！”查尔斯扭着艾勒里的手，“有什么要我帮忙的？” 　　“你能不能把我弄进波兹皇宫而不受任何人阻挠？” 　　“没问题，我今晚要到那里去——我有一些重要的事情要和老女人讨论，我可以带你去晚餐。你认为今天晚上会不会太迟？” 　　“应该不会！如果瑟罗像你所说的那样，他会花一整个下午时间摆弄他那十四把死亡工具，编织各种他所满意的黑色之梦。晚餐应该很丰盛吧。” 　　“好极了！”查尔斯跳了起来，“我六点钟来接你。” 　　§第三章　她不知如何是好 　　“我们要先去拜访某个人，”帕克斯顿律师那天傍晚开车载艾勒里·奎恩到市中心时，才告诉他，“我特别希望你见见此人——是的，先见此人。” 　　“啊哈。”艾勒里说着，口气好像有点生气，不过只是对他自己。 　　查尔斯·帕克斯顿把他的敞篷车停在西区七十几街的一栋公寓建筑前面。他过去和守门人讲了几句话，然后这看门的就给某个人打了个电话。查尔斯在休息室踱来踱去，神情有点紧张地抽着烟。 　　席拉·波兹一身夏装和灿烂如夏的笑容旋风般出现在他们眼前，她有一头漂亮红发，是一个娇小玲珑的小姐。对艾勒里来说，她简直就是美国社会特有的产物，就是那种傲慢无礼但又不会伤人的女孩。她会固执而且不顾一切地坚持到底；她不耐烦那些喜欢拍胸脯的大男人，并且极讨厌那些喜欢编造不幸身世的人。（艾勒里怀疑帕克斯顿先生偶尔也会拍拍胸脯，故意引起注意。）她像是森林溪流旁的那一大片薄荷般散发着清香。当艾勒里拿起席拉戴着手套的手，还听到她的寒暄：“奎恩先生，你可不许笑！” 　　——一个生了病的朋友，怎么回事？她的眼里为什么透露出一丝神秘的莫名悲伤？ 　　三人挤进敞篷车的前座，在他们西向驶往滨河大道时，他知道答案了。 　　“我母亲反对我俩的婚事，”席拉坦白地说，“奎恩先生，你如果了解我母亲的话，你就会明白那有多可怕了。” 　　“她不说她为了什么反对。”查尔斯抱怨说。 　　“我想我知道为什么，”席拉很小声地说，埃勒里几乎感觉不到她的痛苦，“是因为我姐姐劳拉。” 　　“就是那个发明家？” 　　“是的。奎恩先生，我母亲从不掩饰自己的偏心。她对她第一任丈夫的孩子比对罗伯特、麦克林和我要好得多。或许是因为她从来没有真正爱过我父亲。她也许觉得对我们冷淡点可以报复我父亲。不论如何，我敢肯定妈妈十分疼爱可怜的劳拉，而非常讨厌我。”席拉抿着下嘴唇，企图不动声色。 　　“这是真的，艾勒里，”帕克斯顿大声说，“你会觉得劳拉是一个又瘦又老的还魂尸，眼露非人之光，在她那发臭的化学实验室里张牙舞爪，好像这一切都是席拉的错一样。” 　　“事情很简单，奎恩先生，与其要在劳拉还是老处女时看我结婚，我母亲宁可牺牲我的幸福。她在这件事上是十足的怪物。” 　　艾勒里已经听说了一些怪事，心想他已经看到古怪何在了。这个老女人和巴克斯·波兹所生的孩子都不太正常。

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