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二

“是的。” 　　鲍尔斯走进办公室，坐到梅森的对面，瞥了一眼德拉·斯特里特。 　　“不要紧的，”梅森说，“她是我的秘书。她为我的案件做记录。我没什么事向她隐瞒，你对她可以一百个放心。” 　　鲍尔斯把胳膊架在膝盖上，古铜色的手指夹着帽边，前后摆动着帽子。 　　“鲍尔斯先生，直截了当地说吧，你到底有什么麻烦？” 　　“如果你不在意的话，叫我盐丁儿，我不喜欢‘先生’之类的称呼。” 　　“盐丁儿？”梅森问。 　　“哦，我曾经在死谷的盐床那儿呆了好长一段时间，他们是这么叫我的，不过那时我还很年轻，是在我和班宁共事之前。” 　　“那么谁是班宁？” 　　“班宁·克拉克。他是我的合伙人。”盐丁儿充满信任地说。 　　“采矿合伙人？” 　　“没错。” 　　“你是不是跟他为矿的事儿闹了矛盾？”梅森又问。 　　“跟他闹矛盾？” 　　“是的。” 　　“我的天啊，”盐丁儿几乎吼了起来，“我说过他是我的合伙人。谁也不会跟自己的合伙人闹矛盾的。” 　　“我懂了。” 　　“我在保护他，对方是个诈骗公司，公司有一个奸滑的总裁。” 　　“哦，说下去，讲讲这个公司吧。”梅森很感兴趣。 　　盐丁儿摇了摇头。 　　梅森感到莫名其妙。 　　“你知道事情是这样的，”盐丁儿解释道，“我不像班宁那么精明，他念过书，他会跟你讲。” 　　“好吧，”梅森想长话短说，“要么我跟他约个时间，就定在……” 　　盐丁儿打断了他的话说：“他来不了，所以我才来了。” 　　“为什么他不能来？” 　　“大夫不让他动。” 　　“他躺在床上吗？” 　　“不，不在床上，但他不能爬楼梯，也无法走路。他哪儿都不能去。” 　　“是他心脏不好？” 　　“是的。班宁犯了个错误，他居然老呆在家里。一个一直在户外生活的人不能总守着家，他结婚前我就想让他明白他的老婆有点儿瞧不起人。一旦班宁有钱了——我是说非常有钱的时候——她就觉得班宁得有点儿架子才行。哦，我不该说她坏话，她现在已经去世了。我要说的是，一个属于沙漠的男人不能整天呆在家里。” 　　梅森和善地说：“哦，我想我们该去看看班宁。” 　　“他住得有多远？”德拉·斯特里特好奇地问。 　　“大约100英里。”盐丁儿漫不经心地说。 　　梅森眨了眨眼睛说：“德拉，把笔记本放进公文包，咱们去看看班宁，我对这个呆在家里的采矿人很感兴趣。” 　　盐丁儿急忙说：“他现在可没住家里，我一到他家就把这事儿解决了。” 　　“但我记得你说过他住在家里。”德拉说。 　　“不，女士。医生说他不能离开那地方，但他不住在家里。” 　　梅森问：“那现在他在哪儿？” 　　“我得带你去看，这些事一天半天可解释不清，即使我要是说出来了，你也不大可能相信我。” 　　§2 　　盐丁儿·鲍尔斯开着一辆破烂不堪、没有喷漆的1930年出产的小货车在前边开路，佩里·梅森的车以每小时30英里的速度跟在后面。他们在圣·罗伯托城市区外向右转了个弯。 　　前面的车急转弯后开始爬坡。 　　“看起来他想让我们在高等住宅区转一圈。”德拉·斯特里特说。 　　梅森点点头，他把目光从路上移开，瞥了一眼山坡下远处的大海——一望无际的湛蓝海洋，海浪缓缓地涌向岸边，一棵棵棕榈在阳光耀眼的白色沙滩上投下阴影。 　　公路围绕洒满阳光的山峦蜿蜒向前，山顶布满了富人的乡间别墅。梅森可以清楚地看见山下一片圆形凹地上的小城圣·罗伯托在阳光下反射出耀眼的白光。 　　“为什么他会带我们来这儿？”德拉·斯特里特问道，“他当然不可能……”正说着，盐丁儿的车猛然拐向路边，停在了一堵粉刷成白色的墙边。这辆老爷车行起路来喘着粗气，跌跌撞撞，喀喀嚓嚓地叫着，砰砰地撞击着地面。 　　梅森笑道：“他真住在这儿，他在开门呢。” 　　德拉·斯特里特看着盐丁儿用钥匙打开一扇门，门上装饰着铁格栅栏。 　　盐丁儿·鲍尔斯回到车里，重新开动了他的那辆破车。梅森的车也紧跟着进去了。 　　整个宅院足有6英亩大，而这里土地的价值是用英寸来计算的。宽敞的西班牙风格的小楼粉刷成了白色，刻意铺放的红瓦与环境相映生辉。整个宅院高高地座落在斜坡地上，精饰的台阶地面看起来巧夺天工，小径、石椅、鱼塘似乎只是不经意的点缀。粉刷的高墙使整个宅院充满与世隔绝的气氛，在院子的一隅，一株株沙漠植物在白墙映衬下清晰地显示出古怪的轮廓——那里有仙人掌、墨西哥三齿拉瑞阿和大叶仙人掌。 　　德拉·斯特里特为此时此地的景象赞叹不已，在他们面前展现开的简直就是幅用蓝色、白色和令人心旷神怡的绿色涂抹而成的画卷。 　　“这就是班宁·克拉克的家吗？”梅森问盐丁儿。盐丁儿正从他的破车里爬出来。 　　“就是这儿。” 　　“一座美丽的房子。” 　　“他不住在里面。” 　　“我以为你会说他住这儿。”

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