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四三

“不要谈太多这方面的事。”班丁口气沉重。 　　“换成我是乔，”班丁太太继续乘势追击，“我和朋友闲聊的时候才不提这种可怕的事。但每次他来的时候，你父亲老是问他这些事，”她严肃地看着丈夫，“黛丝，你也是一样问东问西，问这问那的，有时他都快烦死了，好奇心不要这么强，知道吗？” 　　可能是因为班丁太太的训诫，千德勒晚上来时，他们很少提及复仇者的话题。 　　班丁连提都没提，黛丝只说了一个字，就只一个字。乔·千德勒认为那是他一生中最愉快的夜晚，因为整晚只有他与黛丝在谈话，其他两人则扮演沉默者的角色。 　　黛丝谈到与玛格丽特姨妈相处的事，她描述了那段沉闷无聊的时光，以及姨妈要她做的那些奇奇怪怪的工作——在衬着法兰绒的大盆子里清洗客厅里所有的瓷器；还有她是多么小心翼翼地生怕在器皿中碰出个擦痕；接着又提到玛格丽特姨妈告诉她这个雇主家的趣闻。 　　有一则故事千德勒觉得相当有趣，那是玛格丽特姨妈受骗上当的一次事件。那天她一下车，这人就靠过来，假装在门阶上突然发病，好心的姨妈坚持请他进到大厅里来，还招待他吃喝一顿补充体力，但等这人走后，她才发现主人最好的手杖被偷走了，上面还镶着细致的玳瑁贝壳。玛格丽特姨妈把这人行骗的事告诉女主人，女主人气得七窍生烟，差点发病。 　　“这种人多得是，”千德勒笑着说，“尤其是一些恶徒和流浪汉！” 　　接着他也说了一则亲身经历的故事，这故事中的骗子特别聪明，但终究被他逮捕归案，他很以自己这次的表现为荣，这案件在他的侦探生涯中留下一个重要的纪录，连班丁太太也听得津津有味。 　　正当千勒还坐在那儿说话时，史劳斯先生的铃声响了，有好一会儿，大家都没反应，班丁以询问的眼光看着妻子：“你听见了吗？”他说：“爱伦，我想是房客的铃响了。” 　　她起身上楼去，并不是很乐意的样子。 　　“我摇了铃，”史劳斯先生软弱无力地说，“想告诉你不用准备晚餐了。班丁太太，我只要一杯牛奶，加一块糖就够了，其他什么都不要。我觉得非常、非常地不舒服。”他脸上的表情很难看。“班丁太太，我想你丈夫要拿回报纸吧！” 　　班丁太太定定地看着他，丝毫没察觉到自己正凝视着这人，回答：“不用了，先生，班丁不需要这份报纸，他已经看完了。”突然她又冷冷地加了一句：“先生，他现在又有另一份报纸了，你大概听见外面传来了叫卖声，要不要我再带份报纸上来？” 　　史劳斯先生摇摇头。 　　“不用了。”他抱怨着，“我很后悔要了这份报纸，内容空洞，没有阅读价值，早在几年前我就放弃了阅读报纸，真后悔今天自己打破了这个原则。” 　　这似乎暗示着他不想再谈话了，然后房客在这位房东太太面前做了一件前所未有的事——他走到火炉边，刻意转身背对着她。 　　她依照要求下楼带了牛奶和糖上来。此刻他和往常一样坐在桌子旁看书。 　　班丁太太回到客厅，他们正高兴地交谈着，但她似乎没注意到，这欢乐的交谈仅限于两个年轻人之间。黛丝突然问：“爱伦，房客还好吗？” 　　“当然，他当然很好。”她生硬地说。 　　“他整天一个人坐在楼上一定很闷。”女孩说。 　　继母仍然沉默不语。 　　“他整天都在干些什么？”黛丝继续再问。 　　“刚才在看《圣经》。”班丁太太简短地回答。 　　“噢，我从来不看那个东西。绅士会看《圣经》，这倒是挺有趣的。” 　　乔听着笑了出来，其他两人却绷着脸。 　　“没什么好笑的！”班丁太太尖刻地说，“拿《圣经》开玩笑，真是丢脸！” 　　可怜的乔突然觉得气氛很严肃，这是头一回班丁太太这么生气地对他说话。于是他谦和地说：“对不起，我知道我不应该笑，但你听黛丝说话的口气多有趣，而且从你们的谈话判断，你的房客必定是个怪人。” 　　“他不会比我见过的其他人古怪多少。” 　　她很快地回答，然后就离开房间，弄得大家一头雾水。 　　§ 24 　　此后几天，班丁觉得时时刻刻充满了疑惧和忧虑。 　　抑郁寡欢的他内心不断地交战着该采取何种行动。依着不同时刻的心情变化，他的行动也随之有异，他一而再、再而三地告诉自己，让他觉得最可怕的事是，他不确定这件事，如果他能够确定的话，或许可以决定该怎么做。 　　但其实他是在欺骗自己，这件事他已可以模糊地掌握大概。依照班丁的观点，任何方法都比直接去报警好，而报警似乎是多数一家之主惟一能做的事。然而，像班丁这种阶级的伦敦人，多半对法律有恐惧感，如果他和爱伦卷入这事而且被公诸于世的话，两人也就毁了。没有人会为他们的未来着想，他们也不可能再回去过原先的好日子。想到这些，班丁内心深处不停地在煎熬、挣扎。 　　不！一定要找出报警以外的方法！班丁绞尽了脑汁。 　　最糟糕的是，随着时间一分一秒过去，他的看法变得愈来愈悲观，情势也更复杂，班丁在良知上的压力也愈来愈沉重。 　　要是他能真的知道真相，确定一切事情，那事情就好办了！现在他所掌握的相当有限，只能让这个秘密悬在那里，心里七上八下的。 　　班丁从各种角度思考解决之道，竟然萌生这样的念头——他内心深处希望房客某个夜晚能再次外出作案，然后当场被逮到。 　　但是偏偏事与愿违，此段时间房客非但足不出户，还留在房里，而且常常躺在床上。他让班丁太太相信，他身体还是很差。他在遇见班丁的那晚着了凉，到现在尚未痊愈。 　　乔·千德勒也成为黛丝父亲心中的矛盾，只要他不当班，就几乎把时间耗在他们家，一向喜欢他的班丁，开始对他心生畏惧。 　　这年轻人很少提到复仇者以外的事，有天晚上，他花很长的时间描述了这位送给酒吧服务生一块金币的怪客，他描述得如此精确，听得班丁和妻子尽管不露声色，却都心情低落到极点。然而，千德勒对房客却始终不曾表示过半点兴趣。 　　终于有个早晨，班丁和千德勒谈到了复仇者，对话很是奇怪。这年轻小伙子比平常早到，刚好班丁太太和黛丝正准备上街购物。这女孩停下了脚步，但是继母不允地看了她一眼，要她继续走，黛丝漂亮的面颊因生气而涨红了。 　　千德勒走过客厅时，班丁突然觉得这年轻小伙子和平常不太一样，千德勒的态度带着威胁。 　　“班丁先生，我有话和你说。”他唐突而支吾地说，“趁着班丁太太和黛丝外出的时候。” 　　班丁心理做了准备，这一定是个可怕的消息，要控诉他私藏谋杀犯，全世界在寻找的坏人就躲在他们家屋檐下！没错，他的的确确犯了罪！ 　　“乔，什么事？”他坐在椅子上，不安地再问了一次，“什么事？” 　　乔走近桌子，目不转睛地看着班丁，令班丁备感威胁。

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