李莲英(169)_斯仁

一六九

　　听了这话，李莲英才仿佛明白了。谁知不一会儿，又想问，忽然看见坐在旁边的醇亲王正瞅着自己，李莲英急忙止住，以为醇亲王心有不满之意。其实醇亲王和李莲英一样，都是门外汉，根本不懂得海军操练一事，但他好歹是总理海军事务大臣，如果问这事，岂不惹人笑话？正好李莲英替他开了口，谁知刚有了点兴趣，李莲英却打住了，于是说道：“我看现在的阵法好象是‘一字长蛇阵’，鸿章，既然莲英感兴趣，你就传令让改为‘二龙抢珠’阵法吧。”

　　李鸿章当即遣派一艘快艇，追上镇远舰，传达命令。时间不长，只见镇远舰上红、蓝二旗交叉三挥，打出旗语。刹那间，首尾衔接的一条“长蛇”，渐化为“人”字形，镇远舰居中，左右各六舰，以双龙入海之势向黄金山驶来，鸣炮致敬。

　　这下来便是最重要的一个节目：“轰船”。为了应付这次检阅，北洋衙门特地从轮船招商局低价买来一些旧船，作为靶船，桅杆特高，上悬五颜六色的旗子。此外还有大小不等，飘浮在海面的许多目标，远远望去，如一片片小小的树叶。

　　只听一声令下，首先是海口东西两面山上炮台的几十门大炮一齐开火，参差交叉，织成一道激烈的火网，封锁住入口的海道。接着只见南北洋十多艘战舰东西两面排开，头尾南北炮口直对靶船开火，刹那间，火光、硝烟、轰响，海面腾起滔天巨浪，来犯之“敌舰”粉碎殆尽，如碎屑激荡在汹涌浪中、滔滔海上。

　　“好，太好了！”李莲英被这场面深深地吸引住了，忍不住连声称赞。倒是把个醇亲王看得心惊肉跳，也难怪，自小生长王府，哪见过这种阵仗？直到李鸿章递上望远镜，方大梦初醒。

　　“王爷、总管，现在是单炮实射，您们顺着方阵左前排第一只靶船看，一只只地打。”

　　醇亲王定眼望去，只见不知什么时候，海面上已再次出现五十只靶船。

　　又是一声令下。嘭！一声巨响一道硝烟腾起，左首第一只靶船应声粉碎。刹时海面激荡、起伏不已，其余的靶船飘荡不已。按说下面的靶射当然不容易，谁想随着又一声令下，嘭、嘭、蟛，四十九声炮响，依次腾起四十九股巨浪，剩余的靶船一只一只依次粉碎，真是弹无虚发。

　　“太精彩了！”醇亲王看后，虽说心有余悸，也忍不住夸了句。

　　能得到王爷的称赞可不容易呀！李鸿章见状，急忙令人取来纸笔，说道：“王爷，您就尽兴提首诗吧？”

　　醇亲王接过纸笔，情绪激动地一挥而就：

　　黄金山顶炮台阅南北洋战舰合操海门习战迈昆明，骇浪惊涛互搅萦。

　　一炬灰飞腾赤壁，八方雷彻裂沦瀛。

　　星罗势扼关山险，机捩功从掌握成。

　　绝顶开颜还太息，天心未厌失人情。

　　随后，转脸向依旧有点飘飘然的李莲英问道：“莲英，你觉着怎么样啊？”

　　“好，太好了！奴才从未见过这么好的诗。”李莲英忙迭不连声道。

　　“我说的是操练。”

　　“喔，回王爷话，奴才觉着真是精彩纷呈、弹无虚发。”

　　“你知道就是了。回去跟太后回奏，海军办得不错！很值得在这上头花钱。”醇王又道，“旅顺北洋的门户，守护得极严，请太后放心。”

　　“奴才知晓，奴才一定如实回奏。”

　　那恭顺小心、谨守本分的样子，直看得众人无不咋舌称奇，深感意外。在他们想象中，李莲英即便不是法门寺中的刘瑾，也该是连环套中的染九公。畿辅的不少官员，曾亲眼目睹过安德海当年经通州、过天津、沿运河南下的那种气派，两者相比，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前说一不二的大总管。

　　只有李鸿章因为他如此，反而格外重视，急忙找个空召来周馥等人，说道：“我与你们说过，此人不比安德海，要小心提防。现在看来，越有深不可测的样子，你们想想，该如何摸摸他的底才好。”

　　“太监总是太监，没有不喜欢戴高帽子的。”周馥很起劲地说，“我们吹他、捧他，不信他不受用”。

　　“谈何容易！”李鸿章摇头说道，“你不可过于自信。他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所求。难道醇亲王爷没人侍候，太后特意派他来照料？不会的！你尽量找机会跟他接近，想法子摸摸底。”

　　“是，卑职一定尽力。”

　　回到行辕，李莲英依旧兴奋不已，索性让人搬个椅子，坐在院中细细回味起来。太精彩了，如果是真刀真枪打，那可就更带劲了，想来老佛爷也没见过如此场面，回后一定细细讲于她听。一想到慈禧太后，李莲英不由得想起了自己的使命，这么多天了，还没机会，如果这样下去回去可怎么向老佛爷交待呀？唉，王爷也真是的，精力这么充沛，就不能给咱家点机会。

　　“总管，天津海关道周馥周大人求见。”一个小太监这时上前说道。

　　咱家与他平日里素无交往，他来干什么？对呀，我何不从他这先探探底细。想到这里，只见李莲英一拍大脚，喊道：

　　“快，快快有请。”

　　“卑职周馥给总管请安。”

　　“唉哟，周大人呀，快快请坐。”

　　周馥是奉了李鸿章的命令，想来探探口风，巴结还来不及，哪敢就坐？忙连声说道：“卑职不敢，卑职不敢。卑职早闻总管大名，如雷贯耳，只是无缘拜会，今日特来向总管问安。这点东西，是卑职的一点心意，请总管笑纳。”

　　“周大人太客气了。”李莲英说着接过东西，“咱家只不过是服侍老佛爷的一个奴才罢了，将来老无所养，死也对不起父母生身之恩呐。对了，这是……！

　　“这是法国领事送与中堂的葡萄酒，卑职有幸得了几瓶，特来送与总管，实在是不成敬意。”

　　“说葡萄酒活血，是不是？”

　　“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。总管每日服侍太后，从早到晚。总要有龙马精神才能对付得下来。所以……”

　　“好，太好了。”

　　说着李莲英便将周馥拉着坐下。寒暄几句，李莲英便转入正题，先是问北洋衙门聘请洋人的薪水，接下来问到北洋所收“海防捐”的实数，谈来谈去就是不离钱字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍着。

　　不过就他那点本事，怎是李莲英的对手？提到购船经费，终于让李莲英问出花样来了。

　　“周大人，咱跟外国人买船，也是付给现银吗？”

　　“不是，要买了英镑汇去方可。”

　　“没看出来周大人还见识挺广的！不知到哪去买啊？”

　　听了李莲英的夸奖，周馥便口没遮拦了，很起劲地说道：

　　“回总管的话，那家洋行都可以买，不过咱们总是买汇丰银行的。”

　　“这是为什么呢？莫非与汇丰银行买，可以给咱少算一点儿？”

　　“不是这样！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外国电报来挂牌。”周馥答说，“至于专买汇丰洋行的，是因为海军经费存在它那生息。”

　　一听这话，李莲英不由得心花怒放，北洋果然还存有款子，这可好办多了。于是又不动声色的问道：“外国银行的利息怎么样？想来比咱们的银号钱庄要高点吧，不然也不会存它那去。”

　　周馥刚才话一出口，心里就后悔不已，不该将北洋实情说出来。这会看李莲英又问起，立刻学了个乖，不肯透露确数：“也不见得，而且存的是活期，比定期的还低。”

　　“既是如此，何不存在咱的钱号钱庄里，图个啥呢？”

　　“洋人做买卖，一切照合同办事，比较靠得住。还有……”话到口边，周馥不由得打住。

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