休斯(22)_虚阁网

二二

　　经过改装的伊克特拉14型飞机停在机场中心，格外引人注目。机翼上徐印着“1939年万国博览会号”的字样，霍华德·休斯被聘请担任1939年举行的盛况空前的万国博览会航空部的主任，他把即将进行环球飞行的飞机命名为“万国博览会号”，毫无疑问，这是对博览会的最广泛的宣传和最隆重的纪念。他对环球飞行的成功满怀信心，近一年来作了充足的准备。除了对伊克特拉14型飞机进行了一系列的改装之外，他还跟航空气象工程学家洛克菲勒等人一起反复研究，多方调查，共同制定了环球飞行的路线图及其大量的具体操作细则，对各种新式的航行仪器进行许多次实验和检查，还特意增添了飞机遇到险情时的近200项急救设备。

　　对机组人员的挑选非常严格，霍华德·休斯聘请著名的飞行员艾德·南特担任副驾驶员，工程师迪克·斯特达德负责机上整个无线电通讯系统的使用和修理，从美国陆军航空兵总部借调托马斯·萨洛中尉担任领航员，还有一位副领航员哈利·科拉，曾经在横越大西洋的不着陆长途飞行的飞机上工作过。连同霍华德·休斯本人在内，这次环球飞行的机组人员共有5人，都是30多岁的年富力强的飞行专家，经验丰富，技术精湛。

　　霍华德·休斯14岁时第一次学习驾驶水上飞机时，就憧憬自己今后驾驶飞机周游世界，现在当他快满34岁时，这个美妙的理想就要成为现实，他的心情多么不平静。

　　近20年来，他无数次驾驶各种类型的飞机，在美国的上空翱翔；他曾经历过好几次飞机安全事故，但都幸免于难；他创造了飞行时速和横越美国大陆的长途不着陆飞行两项世界纪录，堪称世界第一流飞行员；他亲自参加设计、改装和维修各种飞机，对飞机的制造原理、结构、性能、操作等了如指掌，不愧为出色的航空工程技术专家……

　　然而，在即将驾驶飞机进行环球飞行时，霍华德·休斯既有信心获得成功，同时他又做好了万一失败的准备，在启程前几天，他甚至写好了遗书。他在寄给休斯敦的私人律师的信中写道：“如果我不幸遇难的话，那么，请在三个月后公布我的遗嘱，我决定把自己的全部财产捐献给得克萨斯州的医学研究所。我给在休斯敦和洛杉矶这两处宅邸里的几名佣人，都安排了25至150美元的周薪，在我死后他们可以终生领取……”

　　霍华德·休斯的顾虑不是没有道理的，天有不测风云，人有旦夕祸福，何况这次进行充满艰难险阻的环球飞行，的确要冒着极大的风险。

　　不少优秀的美国飞行员，为了开辟新的航线和创造飞行记录，献出了他们的宝贵生命。

　　最使霍华德·休斯终生难忘的，是女飞行员雅梅丽·艾哈特的不幸遇难。她曾经担任过霍华德·休斯首次打破飞行时速世界记录的裁判员。

　　她作为世界上第一位横越大西洋进行不着陆飞行的女飞行员，获得过美国总统胡佛颁发的金质奖章，当时她单独驾驶洛克希德公司制造的威格型飞机，横越大西洋，到达爱尔兰，用14小时50分钟连续飞行3260公里，她在途经纽芬兰岛上空时战胜了特大的风暴。

　　雅梅丽·艾哈特跟霍华德·休斯交往较多，她富有强烈的事业心，充满着冒险和进取精神，决心创造环球飞行的世界记录。1937年7月2日，她驾驶着洛克希德公司制造的伊克特拉型飞机，从加利福尼亚起飞，到达夏威夷，但是，在从迈阿密飞往新几内亚岛的途中，在南太平洋的一个长约2.4公里的孤岛上空飞机忽然失踪。当时正在海面上巡逻的美国舰艇收到了雅梅丽·艾哈特发出的“汽油不足”的无线电信号。霍华德·休斯获悉这一情况后，他马上找美国海军总部交涉，派出不少舰艇在南太平洋的出事地点附近进行大规模的搜索，一个星期后终于从海里打捞上了雅梅丽·艾哈特驾驶的伊克特拉型飞机的残骸。

　　如今，恰巧在雅梅丽·艾哈特环球飞行不幸遇难刚满一周年后，霍华德·休斯同样驾驶着洛克希德公司的伊克特拉型飞机，踏上将会是险象环生的征途。他是否会重蹈雅梅丽·艾哈特的覆辙呢？许多人不能不为霍华德·休斯担忧。还有的人说，他这次不顾生命危险进行环球飞行，是要向大自然挑战，为雅梅丽·艾哈特复仇。

　　1938年7月10日下午7时19分30秒，机场上的计时员记下了这个难忘的时刻，它永远载入了美国的航空史。霍华德·休斯驾驶着“1939年万国博览会号”飞机，升上天空，开始向新的飞行世界记录冲击，攀登人类航空领域的又一座高峰。

　　10点半钟，“万国博览会号”飞临纽芬兰上空，飞机上的无线电专家迪克·斯特达德用无线电话告诉霍华德·休斯的女友凯萨琳·惠普曼：

　　“飞行正常，天气不错，过几个钟头后休斯先生跟你通话。”到了次日清晨两点半钟，凯萨琳·惠普曼从无线电话里听到霍华德·休斯说道：

　　“我希望在汽油还没有用完前抵达巴黎。”这时，凯萨琳·惠普曼不免感到非常紧张，她生怕发生像女飞行员雅梅丽·艾哈特环球飞行途中那样的意外事故。霍华德·休斯当时说的这些话，不知怎的在新闻界引起了误传，纽约的几家报纸当即拟好了“霍华德·休斯驾机失事身亡”的报道稿，以便抢发这条重大新闻。

　　可是，当天傍晚美国各家报纸都收到了从巴黎拍发来的快讯：霍华德·休斯驾驶“万国博览会号”横越大西洋，平安抵达巴黎。

　　美国驻法国大使威廉·普利特赶到巴黎的鲁布鲁休飞机场，热烈欢迎飞行英雄霍华德·休斯。当威廉·普利特大使听到计时员报告“万国博览会号”从纽约飞到巴黎只用了16小时35分这一消息时，大使激动不已，他跟霍华德·休斯紧紧地拥抱着，高声地说道：“休斯先生，你真是了不起，只用了查尔斯·林白11年前创造这项世界记录的一半时间哩！”

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