莱特兄弟(47)

四七

　　1910年5月在霍夫曼草原上的三次飞行是特别值得一提的。5月21日，威尔伯做了一次短时间的飞行——1分29秒，这是他自纽约加弗纳斯岛进行引起巨大轰动的飞行后单独进行的第一次飞行，同时也是他作为一名飞行员进行的最后一次飞行。5月25日，他和奥维尔一起又进行了一次短时间的飞行——由奥维尔驾驶飞机——这是莱特兄弟两人同乘一架飞机飞行绝无仅有的一次。接着，奥维尔载着他的父亲米尔顿·莱特主教进行了第一次空中旅行，那时主教已经82岁高龄了（他活到89岁）。他们在空中飞了6分钟55秒。飞机绝大部分时间里都在107米的高度。莱特主教在空中说的惟一的话就是“高些，再高些”。

　　莱特公司在一个县的博览会或其他一些地方进行的一连串飞行表演，平均每架飞机收费为5千美元。在印第安纳波利斯，一次飞行表演就用了5架飞机。这次表演，天气并不理想，可还是给观众们留下了深刻的印象。早些时候的另一次表演是在大西洋城进行的，就是在这儿，莱特飞机第一次安上了轮子，用于起飞和着陆。

　　在1910年芝加哥飞行表演的最后一天，布鲁金斯第一次作了飞越国土的长途飞行。这次飞行达298千米，终点是伊利诺斯州的斯普林菲尔德市。然而这并不是一次持续的飞行，布鲁金斯在中途曾把飞机降到一块玉米地里。他还要征得农场主的同意，在地里开出一条带状的跑道，以便让飞机起飞。

　　纳本舒后来再次与麦考密克先生会谈，他们商定芝加哥市民委员会将在明年主办另一个有史以来最盛大的航空集会。

　　也就是在1910年，代顿市人民第一次看到了飞机环绕着这座城市的飞行。虽然有成千上万的人在霍夫曼草原的西姆斯航空站看见过飞机，可是在这飞机诞生的地方，过去竟没有人在家乡上空飞行，而是在13千米之外的地方飞行。9月份，大代顿协会要举行一个工业展览会。主持展览会的人们觉得还需要做点什么来引起人们的兴趣。他们问奥维尔是否能在西姆斯航空站起飞，然后围绕代顿市上空飞行，征得奥维尔的同意后，报纸报道了第二天将进行飞行表演的消息。这是一个激动人心的消息，全市人民竞相传递喜讯，莱特兄弟的妹妹卡特琳娜更是激动不已，本来她已动身去奥柏林参加一个大学的学会，她到达那儿的时候碰巧从报纸上读到了奥维尔的飞行日程表，于是她又马上赶回家来了。

　　奥维尔驾机围绕代顿市上空飞行的那天，全市的市民都站立在街道上或广场上引颈翘望，在熙熙攘攘的人群里爆发出一阵又一阵的欢呼声和喝彩声。莱特兄弟幼时的朋友们和邻居们尤其激动，他们仰望着奥维尔驾驶的飞机一圈又一圈地在家乡的上空飞行，欣喜若狂，称赞不已。

　　莱特主教抬头仰望自己的儿子从头顶掠空飞过，两行热泪夺眶而出，妹妹卡特琳娜也喜极而泣。

　　1910年另一首创的事业是世界上第一架飞机用于商业快运服务。莫尔豪斯—马丁公司是俄亥俄州哥伦布市的一家百货公司，它要将一匹丝绸从霍夫曼草原运往哥伦布市东边的一个停车场，飞机飞完这97千米的距离，每1.6千米还用不到1分钟。考虑到飞机这么快的速度，“快运费”拟为5千美元或者为每磅丝绸71.42美元。一两天中，这家百货公司在交易中获得很大的利润，因为它把这匹丝绸裁成小块，作为纪念品卖给了顾客，毛利超过了6千美元。

　　1910年10月底，莱特飞机在纽约的贝尔蒙特公园参加了一个大型的国际飞行比赛，参加比赛的其他飞机也由莱特公司发给了许可证。

　　这时，奥维尔将他的大部分时间都花在莱特公司所属工厂的发动机监制、管理上了。威尔伯却忙于对破坏专利者的起诉。1911年3月，他到欧洲处理与法国莱特公司有关的诉讼案。离开法国后他又到了德国。

　　在德国时，他拜访过李林达尔的遗孀，向航空先驱者表示深切的敬意，当年正是他的事业鼓舞了莱特兄弟呀。

　　威尔伯回到美国后，奥维尔于1911年10月花了几个星期的时间呆在基蒂霍克，打算进行一种自动控制设备的试验，他还用一架滑翔机做了高空滑翔。跟他一起住在营地的有英国的亚历克·奥格尔维，他也驾驶一架莱特飞机。跟他们住在一起的还有奥维尔的哥哥洛林和洛林10岁的男孩子“小家伙”。由于有一群报社记者自始至终成天守在奥维尔的营地，奥维尔从没有试验过新式自动装置。可是当他的高空滑翔结束以后，他于10月24日又创造了一项新的纪录，奥维尔滑翔了9分45秒钟（这项世界纪录直到10年之后才被德国人打破）。

　　也就是在同一年，即1911年，莱特公司创造了另一项飞行纪录。曾经在莱特学校接受飞行训练的卡尔·罗杰斯，在9月17日到11月5日之间进行了首次飞越大陆的空中旅行——从纽约起飞，降落在加利福尼亚州。

　　由于采取新的商业路线，莱特公司从一开始就有可观的经济收益——尤其是在头一两年，飞机还是一个新奇的事物，他们签订了许多进行飞行表演的合同（如果不是莱特兄弟坚持不在星期天进行飞行的话，公司将有更多的收益）。可是后来飞行表演的生意越来越少了，这是侵犯专利的人们持续不断地进行非法竞争的缘故。这时莱特公司和美国陆、海军以及飞机的私人购买者的联系越来越多了。第一架私人飞机卖给了罗伯特·科利尔。其他那些想通过拥有一架飞机来获得刺激和威望的人们也前来打听情况。飞机的零售价定为每架5千美元。

　　这样一来，飞机变得更加实用了。作为莱特兄弟发明的成果，他们接受了他们还不曾想到的报酬。虽然他们还不能称为大富翁，但他们是富有的。他们的钱使他们能够展望他们退休以后的生活以及两兄弟幸福地在一起进行科学研究工作。事实上他们也确实是这样计划的，因为他们要在代顿郊区的奥克伍德村一片17英亩的树林里建立新的家。然而就在这时，灾难的日子降临了。1912年5月初，威尔伯刚刚和家庭的其他成员看过新住址不久，他就病倒了。开始时，人们以为他患的只是小病，事实却证明他得的是伤寒病。在保卫他和他弟弟的专利权的诉讼中，他日夜工作，终于积劳成疾，心力交瘁。他已无力再跟病魔交战了。他日夜高烧不退，全身疼痛，腹泻越来越厉害，不论杰出的医学专家怎样进行多方的抢救，威尔伯在病了三个星期后，终于在1912年5月30日——星期四的上午去世了。他只活了45年零44天。

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